Arqueros en la antigua guerra china

El arco era el arma más común en la antigua guerra china y la habilidad para usarlo fue el arte marcial más estimado durante milenios. Los arqueros fueron utilizados como infantería, jinetes de carros y caballería a lo largo de los siglos, y aunque la importancia del arma fue desafiada por la ballesta y la espada, siguió siendo un componente vital de la estrategia de un comandante en el campo de batalla, especialmente en los movimientos iniciales, la retirada y en defensa de las ciudades.

Desarrollo y asociaciones

El arco siempre fue una faceta integral de la cultura china, y la invención del arma se atribuyó a uno de los dos héroes culturales legendarios, dependiendo de la fuente: el Emperador Amarillo o el Emperador Yi. La caza con arco, sin embargo, se remonta a la prehistoria con los primeros testimonios arqueológicos del Neolítico. Cazar y disparar a caballo era una práctica común entre la aristocracia china, quizás incluso durante la dinastía Shang (c. 1600 - 1046 a.C.) y más ciertamente, a partir del siglo V a.C. en adelante. Es significativo que los Shang otorgaran el título de “Señor Arquero” a los líderes de las tribus subyugadas, lo cual es sólo un indicador de la alta estima que se tenía el arco en la antigua China, al igual que la espada en Europa occidental. Las competiciones de tiro con arco también formaban parte de las ceremonias y festivales religiosos celebrados en el palacio real, por lo que no sorprende que algún día el arco y la flecha aparecieran en el campo de batalla.

Un símbolo, entonces, de gobierno y nobleza, se esperaba que las habilidades con el arco fueran demostradas en varias competencias. Guerreros, altos funcionarios y administradores tenían que demostrar su habilidad en el tiro con arco, lo que también se pensaba que revelaba el carácter moral de la persona. Tampoco se permitía que las habilidades se oxidaran, ya que los oficiales subalternos del ejército debían pasar una prueba de tiro con arco cada año.

En la dinastía Zhou (1046-256 a.C.), y probablemente también en la anterior dinastía Shang, se entregaban arcos ornamentados con adiciones de oro y jade, junto con 100 flechas a juego, como recompensa por la destreza militar en el campo de batalla o como una forma de que un gobernante confiriera un honor a un determinado individuo. En el período de primavera y otoño (722-479 a.C.) había dos tipos de tales honores: un arco rojo con 100 flechas y un arco negro con 1000 flechas.

También es interesante observar que con frecuencia se colocaban flechas en las tumbas, como símbolo de su importancia para el difunto en la próxima vida. En el siglo VI a.C., Confucio ayudó a arraigar aún más el tiro con arco en el pensamiento nacional al insistir en que era una de las seis artes esenciales del desarrollo personal. Finalmente, la literatura china abunda en historias conmovedoras de arqueros que realizan tiros imposibles, como matar oponentes con cada disparo rápido, penetrar varias capas de la armadura de un enemigo o simplemente unos pocos arqueros que milagrosamente mantienen a raya a una fuerza de infantería mucho mayor.

Materiales y diseño

Los diseños tanto de arco como de flecha variaron con el tiempo y la ubicación geográfica. Los arcos más simples estaban hechos de madera o cuerno (se prefería el búfalo de agua), mientras que los arcos compuestos ya habían aparecido desde el período Shang, es decir, arcos fabricados de ocho piezas de tiras separadas de bambú pegadas entre sí o atadas con seda. Entre las diferentes maderas que se usaban, a menudo en el mismo arco, había espinos de la madera de seda, moreras silvestres, naranjos y membrillos. Todas estas maderas, bambú y cuerno se seleccionaban cuidadosamente y se combinaban según sus propiedades elásticas o de compresión para brindar la máxima fuerza de disparo. Los pegamentos se elaboraban a partir de materia vegetal o animal y, más tarde, se descubrió que el pegamento de pescado era el mejor. Se utilizaba tendón animal para cubrir el arco terminado y aumentar su elasticidad. La etapa final consistía en cubrir el arco con laca que lo protegiera de la humedad. La cuerda del arco probablemente estaba hecha de fibras retorcidas de seda, cuero o material vegetal, especialmente bambú.

La forma recurvada del arco, que se curvaba simétricamente desde la empuñadura central, también se utilizaba en el período Shang. Los arcos Shang medían unos 1,2 m (42 pulgadas) de largo, pero en períodos posteriores se utilizaron versiones tanto más pequeñas como más grandes (hasta 1,65 m). A veces había diferentes tamaños disponibles al mismo tiempo, y la decisión de cuál usar se basaba en el físico del arquero: cuanto más alto era el hombre, más largo era el arco. Las flechas que se usaban con ellos tenían astas de caña, caña o bambú; a veces se utilizaba madera, pero su producción requería mucho más trabajo. Las flechas de los arcos más grandes habrían medido alrededor de 85 cm de longitud y un diámetro de alrededor de 1 cm. Se agregaban paletas de plumas (gansos o patos), madera o papel para dar estabilidad adicional en la trayectoria de la flecha; Por lo general, medían de 10 a 15 cm de largo y 2 cm de alto. Un arquero solía llevar un mínimo de diez flechas cuando estaba en batalla.

Las puntas de flecha se fabricaban inicialmente con piedra (por ejemplo, pedernal y obsidiana), concha o hueso, luego bronce o cobre y, finalmente, hierro, pero el hueso fue una opción popular incluso en épocas posteriores, ya que era ligero y fácil de tallar. Las puntas de flecha de bronce que sobreviven de la dinastía Shang miden alrededor de 9,5 cm de largo, tienen una forma larga y estrecha que se reduce gradualmente hasta llegar a una punta y una espina central elevada que se vuelve más fina hacia los bordes a ambos lados. En el período Zhou, el diseño de las puntas de flecha había cambiado, probablemente por influencia de los avances en los virotes de ballesta, y entonces se hacían más cortas con una cresta central prominente para mejorar la precisión o con un tercer borde. También se hizo más común la doble proyección en la parte posterior de la cabeza, que dificulta la extracción. Hay mucho debate sobre el poder de penetración de las flechas en las armaduras usadas por los soldados, pero cuando esta última solo estaba hecha de cuero, antes de que se añadieran las placas de metal en el período de los Reinos Combatientes (c. 481-221 a. C.), hay muchos restos esqueléticos que muestran huesos con profundas heridas de flechas.

Si la información que tenemos sobre las competiciones de tiro con arco se relaciona con el campo de batalla, entonces parece que se esperaba que un arquero golpeara a un oponente desde una distancia de al menos unos 76 metros (250 pies) y probablemente el doble. El historiador R. D. Sawyer hace los siguientes comentarios con respecto a la exactitud:

Se dice que los arqueros excepcionalmente hábiles podían acertar a un pájaro volando a 200 pasos, y arqueros superlativos como Yang Yu-chi en el período de primavera y otoño podían acertar en una rama de sauce a 100 pasos, lo que dio lugar a la frase "penetrar un sauce a cien pasos", que se convirtió en un elogio por cualquier habilidad extraordinaria. (Sawyer, 2011, 311).

Se desconoce hasta qué punto el arquero ordinario en el campo de batalla podía emular estas hazañas, pero los chinos creían que la habilidad podía adquirirse mediante la práctica, por lo que había muchas escuelas de entrenamiento para el tiro con arco, considerado durante mucho tiempo en China una habilidad esencial para los caballeros.

Uso en la guerra

En la guerra china, el carruaje entró en el campo de batalla alrededor del año 1250 a.C., y uno de los ocupantes era siempre un arquero. Usualmente ubicado en el costado izquierdo, compartía la cabina con el conductor y a veces también con un portador de lanza o alabarda. La infantería también llevaba un arco, así como una lanza o una alabarda. La necesidad de una gran cantidad de armas y el largo tiempo de fabricación de las mismas, hicieron que los arcos y las puntas de flecha se fabricaran a gran escala en talleres especializados patrocinados por el estado, incluso ya en la dinastía Shang. Esto ciertamente era así en el siglo VII a.C., cuando en los campos de batalla de China comenzaron a verse por primera vez ráfagas masivas de flechas disparadas en un solo momento. Los registros de los arsenales de la ciudad muestran que en cualquier momento dado había almacenados decenas de miles de arcos y millones de flechas para uso futuro.

Los arqueros se utilizaron como caballería desde el siglo IV al III a.C. en adelante. Sin embargo, el arco siguió siendo un arma popular de infantería, con el tradicional escuadrón de cinco formado por tres lanceros y dos arqueros. Ya fuera a caballo o a pie, los arqueros normalmente estaban apostados para proteger los flancos de la infantería armada con lanzas y alabardas. Se esperaba que los jinetes de caballería dispararan a todo galope, una hazaña nada fácil teniendo en cuenta la naturaleza primitiva de las sillas de montar (que normalmente no era más que una manta enrollada) y que los estribos no llegaron hasta el período Han (206 a.C. - 220 d.C.). Por esta razón, muchas dinastías simplemente reclutaban jinetes experimentados de los estados vecinos; una política que continuó durante el período de los Tres Reinos (220-280 d.C.) e incluso después.

Los arqueros normalmente iniciaban sus acciones en una batalla con la esperanza de que una andanada de flechas agotara y debilitara a una fuerza enemiga antes de que los soldados de infantería, más fuertemente armados, entraran en la refriega. El arco también se consideraba una gran arma defensiva, especialmente cuando una ciudad estaba sitiada.

Con la introducción de la ballesta en la guerra china desde el período de los Reinos Combatientes (481-221 a.C.), el arco tuvo un nuevo rival como arma preferida. Los ejércitos de los Han se destacaron particularmente por sus habilidades con la ballesta, que podía disparar un virote más lejos y con mayor penetración que una flecha disparada con un arco. Sin embargo, durante la dinastía Tang (618-907) el arquero tradicional regresó, esta vez armado con un arco compuesto aún más poderoso que antes. Los ejércitos de la época, según los tratados militares contemporáneos, desplegaban una proporción de arqueros y ballesteros de 5:1. Durante la dinastía Song (960-1279), la ballesta volvió a gozar de popularidad, ya que los modelos de repetición ahora podían disparar virotes cada pocos segundos y dispararlos a distancias más largas y con mayor precisión que antes. A pesar de todo, el arco seguiría siendo un arma importante en los ejércitos chinos durante todo el período medieval y hasta el siglo XIX.