Los caballeros en la Europa medieval estaban destinados a ser los mejores guerreros de su época y lo que es más importante, se esperaba que fuesen puros en pensamientos y acciones, como se ejemplificaba en el código caballeresco que (generalmente) seguían. Aquí están las historias de 12 de esos caballeros. Las figuras legendarias quizás se basan en caballeros históricos y todos los caballeros históricos se han convertido en legendarios; tal es la delgada línea entre realidad y la ficción y la necesidad de la humanidad de crear figuras más grandes que la vida en una época pasada en la que el valor y la caballerosidad alcanzaron su cúspide.
Caballeros legendarios
San Jorge
El san Jorge ortodoxo oriental, se convirtió en el santo patrón de todos los caballeros y por lo tanto debe aparecer primero en esta lista, incluso sí estrictamente hablando, él mismo no era un caballero medieval. Esta figura legendaria, está basada en un soldado del ejército romano que fue martirizado en el 303 d.c. en Lydda (moderna Lod, Israel) por sus creencias cristianas, se convirtió en el ejemplo a seguir por todos los caballeros en el período medieval. En el siglo VIII la leyenda de San Jorge había llegado a Europa y para el siglo XII su historia estaba bien establecida; montó su famoso caballo blanco Bayard, en la batalla contra un dragón que atormentaba al pueblo de Libia, y el asesinato de la criatura se convirtió en una metáfora duradera del bien contra el mal, de cristianos contra no creyentes. En el proceso San Jorge salvó a una princesa ofrecida al dragón como sacrificio y su rescate se convirtió en un símbolo para la protección de la inocencia.
Según algunas leyendas, San Jorge tenía una poderosa espada llamada Ascalon, hecha por los cíclopes de la antigua Grecia y una brillante armadura hecha de acero libio. A finales del siglo XII. Ricardo I (ver más abajo) decidió usar la cruz roja sobre un fondo blanco del estandarte de San Jorge en las libreas de los soldados ingleses. La historia de San Jorge se popularizó aún más en el año 1260 debido a la leyenda de oro del cronista italiano Jacobus de Voragine. El santo se convirtió así y sigue siendo, una figura popular en toda Europa: la primera orden de caballeros secular se le dedicó en Hungría en el 1326, es el santo patrón de muchos países, incluidos; Inglaterra, Grecia y Rusia y es también, el patrón de varias ciudades importantes, incluidas Moscú y Beirut.
Sir Galahad
Las leyendas del rey Arturo capturadas en varias obras literarias del siglo XII al XV proporcionaron historias conmovedoras de ejemplo para que las siguieran todos los caballeros y varios de los caballeros de la mesa redonda podrían haber hecho esta lista. Sir Lancelot fue un gran caballero pero si la caballerosidad es esencial, entonces su infidelidad con Ginebra y la traición al rey Arturo lo excluyen. Sin embargo, su hijo Galahad, a menudo se cita como el caballero más perfecto de todos. Con un linaje que se remonta supuestamente hasta el rey bíblico David, su madre era Elaine, hija de Pelles, el rey pescador lisiado y guardián del santo grial (la copa que uso Cristo en la última cena).
Galahad llegó un día a Camelot y convenció al rey Arturo de que él era el elegido para encontrar el grial primero sentándose a salvo en el asiento peligroso (Siege Perilous) que era una silla mágica vacía de la mesa redonda que era mortal para todos menos para el que encontraría el santo grial y segundo, retirando la espada en la piedra. Ya convertido en caballero, se dice que las armas de Galahad fueron la lanza que había traspasado a Jesucristo en la crucifixión y la espada del rey David. Su escudo blanco estaba marcado con una cruz dibujada con la sangre de José de Arimatea (quién había llevado el grial a Europa). Sir Galahad fue además de un jinete brillante, que derrotó a todos en justas (menos a su padre) humilde, inocente y puro. De hecho Sir Galahad fue el único caballero considerado digno de buscar y encontrar el grial, que es quizás una alegoría del camino cristiano hacia la salvación. Sir Galahad cumplió su misión, encontrar el grial, o al menos lo vio, en el castillo del rey pescador después de lo cual el caballero se elevó al cielo en algunas versiones, o se embarcó en una odisea en las tierras santas en otras, donde nuevamente encontró el Grial y esta vez se lo llevó a la siguiente vida.
Siegfried
Siegfried es un caballero y príncipe legendario alemán que aparece como el héroe del poema épico Nibelungenlied (cantar de los nibelungos) del año 1200 más mito que realidad, la figura se basa en el folclore germánico y nórdico más antiguo, pero es posible que originalmente se haya inspirado en un caballero franco del siglo VII o incluso en un líder germánico que luchó valientemente contra los romanos en el siglo I d.c. Al igual que San Jorge, Siegfried aparece como una versión saneada y caballerosa de figuras legendarias anteriores y también se enfrentó con éxito a un molesto dragón. El héroe se bañó en la sangre de la criatura muerta y por lo tanto, se volvió inmune a las armas, excepto en una pequeña parte de su espalda donde se le había adherido una hoja.
Sin embargo, el mayor desafío del caballero alemán fue ganar la mano de Kriemhield, una princesa de Borgoña (Nibelung). Después de un sueño que indicaba que cualquier futuro esposo sufriría una muerte violenta, la princesa no se molestaba en el matrimonio. No quedó impresionada con el historial de Siegfried de riquezas capturadas, matanzas de dragones y victorias contra los daneses y sajones cuando luchaba con el ejército de Borgoña. Mientras tanto, el rey de dicho reino, Gunther, se había enamorado a su vez, de una hermosa reina llamada Brunilda que sólo se casaría con el pretendiente que pudiera derrotarla en la batalla, por lo que hizo un trato con Siegfried. Este último, después de volverse invisible mágicamente, lucharía contra la reina pero el rey se llevaría tanto el crédito como a la reina. A cambio, Siegfried podría casarse con Kriemhield. Así sucedió, hasta que una pelea entre las dos mujeres llevó a Kriemhield a revelar el truco que se le jugó a Brunilda. El rey estaba muy indignado y uno de sus sirvientes, Hagen, al descubrir el único punto débil del héroe, mató a Siegfried en un viaje de caza. Sin embargo Hagen recibió su merecido cuando Kriemhild lo mató con la espada de Siegfried.
Caballeros históricos
Robert Guiscard " el audaz"
Robert (Roberto) Guiscard (1015-1085) fue un caballero normando que luchó con éxito contra el imperio bizantino y árabe desde el 1057 para crear su propio ducado al sur de Italia y Sicilia. Los reclamos territoriales de Roberto fueron respaldados por el papado en el 1059 que reconoció sus títulos como duque de Apulia, Calabria y Sicilia. Extendió su dominio en Italia cuando capturó Bari en el 1071 después de un asedio de tres años, Palermo en el 1072 y Salerno en el 1076. Sin estar satisfecho aún, Roberto tomó Corfú en el 1081 y poco después derrotó a un ejército dirigido por el emperador bizantino Alexios I Komnenos (r. 1081- 1118) en Dyracchion, Dalmacia. El año 1084 vio a Roberto obtener la victoria contra una fuerza veneciana, los poderosos aliados de los bizantinos. Siempre ambicioso, el duque normando murió cuando se dirigía el mayor premio de todos, Constantinopla en el año 1085, no en batalla sino a causa de la fiebre tifoidea. Su apodo de "el astuto" se deriva de la relación de su apellido con la palabra en francés antiguo "viscart" que significa zorro. El escritor italiano Dante Alighieri tiene a Roberto como uno de los grandes caballeros en su divina comedia (1310)
Rodrigo Díaz de vivar "El cid"
Rodrigo Díaz de Vivar (1042-1099) mejor conocido como "el cid", de la palabra árabe "assid" que significa "señor", fue un famoso caballero y general español, tan famoso que su espada tenía un nombre: Tizona. Primero saltó a la fama como comandante de los ejércitos del rey Fernando I de Castilla y de León (m. 1065), un puesto que ganó con sólo 22 años. Después de una disputa con un comandante rival en el 1081 el cid fue exiliado y luego sirvió al rey moro Mu'tamin (1081-1085) en Zaragoza. Le siguió una década de victorias contra rivales moros y reyes españoles y adquirió otro apodo, "el campeador" que significa "el campeón".
Decidiendo que era más rentable luchar para sí mismo, el cid tomó Valencia en el 1090 en teoría, todavía representaba al rey español Alfonso VI (r.1077- 1109) pero el cid era ahora un gobernante por derecho propio. El gran general murió en el 1099 pero su cuerpo fue exhibido ante su ejército par evitar un ataque árabe, tal cual había recibido las instrucciones por San Pedro en un sueño en su lecho de muerte. El truco funcionó y Valencia resistió la embestida aunque temporalmente, ya que más tarde ese mismo año, finalmente cayó ante los musulmanes almorávides. Su cuerpo fue enterrado en el monasterio de San Pedro de Castilla. El cid fue muy extrañado no sólo por sus soldados sino también por su caballo Bavieca, quien según la leyenda, nunca dejó que nadie más lo montara después de la desaparición de su amo. Después de su muerte, la leyenda del cid sólo creció, particularmente impulsado por el poema épico del 1142 el cantar del mio cid.
Sir William Marshal "el caballero más grande que jamás haya existido"
Sir William (Guillermo) Marshal fue un caballero inglés muy célebre. A los seis años, Guillermo fue entregado como rehén por su padre cuando el rey Esteban (r. 1135- 1154) asedió el castillo de la su familia. Afortunadamente esto resultó bastante bien para Guillermo. Ya que fue nombrado pupilo real y emprendió el camino para convertirse en caballero. Además de impresionar por sus habilidades marciales, se ganó el apodo cariñoso de "gaste-viande" (glotón) ya que se dice era proclive a comer demás en aquel tiempo. Nombrado caballero en el 1116. Sir Guillermo ganó una fortuna a través de sus victorias en el circuito de torneos medievales, disfrutando de sus 16 años invicto y sus más de 500 capturas.
El año 1168 vio el primer paso en la meteórica carrera política de Guillermo cuando Leonor de Aquitania empleó sus servicios como maestro de armas de su hijo Enrique "el rey joven" Marshal sirvió a Enrique II de Inglaterra (r. 1154-1189) en las campañas de 1188-1189 contra Felipe II de Francia (r. 1180- 1223) quien se había aliado con los dos hijos rebeldes del rey inglés: el futuro rey Ricardo I (ver más abajo) y Juan. Durante una batalla o en las secuelas, Guillermo se encontró cara a cara con Ricardo y cuando el príncipe estuvo a su merced, le perdonó la vida, matando solo a su caballo. En el 1189 Guillermo adquirió por matrimonio el título de conde de Pembroke con castillos que hacían juego con Gales. Mientras Ricardo I estaba en campaña, sirvió en el consejo regente y fue nombrado mariscal de Inglaterra. Se convirtió en uno de los creadores y signatarios de la carta magna en el 1215 y regente y protector del rey infante Enrique III (1216-1272) A los 70 años Guillermo todavía estaba luchando en forma y ganó la batalla de Lincoln en el 1217 contra los barones rebeldes de Inglaterra y el futuro rey francés Luis VIII (r. 1223-1226) después de su muerte en el 1219. Sir Guillermo fue investido como caballero templario y enterrado en la iglesia de Temple en Londres. El entonces arzobispo de Canterbury describió justificadamente a Guillermo como "el más grande caballero que jamás haya existido”.
Ricardo I "Corazón de León"
Ricardo I de Inglaterra llamado "Corazón de León" o Cœur de Lion (1157-1199) fue el rey de Inglaterra desde 1189 hasta 1199. El primer éxito de Richard se produjo en la década de 1180 cuando sofocó la rebelión de un barón en Aquitania y luego capturó el aparentemente inexpugnable castillo de Taillebourg en el oeste de Francia. Con el apoyo de dos reyes franceses e incitado por su madre Leonor de Aquitania, Ricardo se rebeló dos veces contra su padre, el rey Enrique II de Inglaterra (r. 1154-1189) ya que los complejos matrimonios reales mixtos de la época no provocaron más que disputas. Los asuntos se resolvieron cuando Richard fue nominado oficialmente como sucesor de su padre al trono, y se convirtió en rey en 1189.
Ricardo fue uno de los líderes de la tercera cruzada (1189-1192) estuvo a la altura de su valiente apodo al capturar Messina (1190) y Chipre (1191) Acre, en el reino de Jerusalén, había estado sitiado durante cinco meses, pero Ricardo finalmente lo capturó en 1191 solo cinco semanas después de su llegada. Enfermo de escorbuto en ese momento, el "corazón de león" hizo que sus hombres lo llevaran en una camilla de todos modos, desde cuya posición podía disparar su ballesta. En septiembre del mismo año, el rey obtuvo otra victoria contra el ejército árabe de Saladino (r. 1174-1193) en Arsuf. En última instancia, la Cruzada se terminó y Jerusalén aún permaneció en manos árabes, pero al menos Ricardo negoció el paso seguro de los peregrinos cristianos a Tierra Santa.
El rey era el epítome del monarca combatiente, pero solo logró pasar cinco meses de su reinado en Inglaterra, un factor importante en esa estadística fue su captura por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Enrique VI (r. 1190-1197) en 1192. Rescatado después de dos años y agotando las arcas del estado hasta el fondo, Ricardo luchó contra Felipe II de Francia mientras los dos países luchaban por el control del norte y centro de Francia, el rey inglés fue asesinado por una flecha cuando asediaba el castillo de Châlus. Los tres leones del escudo de armas de Ricardo han sido parte de los escudos de la familia real británica desde entonces.
Sir William Wallace
Sir William (Guillermo) wallace (c-1270- 1305) fue un caballero escocés y un héroe nacional que luchó contra Inglaterra por la independencia de su país. Su primer ataque notable fue contra Lanark en Escocia en 1297, cuando el alguacil (sheriff) inglés fue asesinado, en venganza por el maltrato a la esposa de Guillermo, llamada Marion, según la leyenda. Siguieron más incursiones en las guarniciones inglesas antes de que Marshal y sus hombres se retiraran a la seguridad de las llamadas tierras altas o (highlands) de Escocia.
El mayor triunfo de Guillermo fue derrotar un ejército inglés mucho más grande en la batalla de Stirling en 1297. Usando los límites de un puente estrecho que bloqueaba las tropas del enemigo, más de 100 caballeros ingleses murieron. Guillermo fue entonces nombrado caballero (probablemente) por Robert (Roberto) Bruce, el futuro rey escocés (r.1306- 1329) y se convirtió en el "guardián" del gobierno escocés. Sir Guillermo dirigió incursiones en el norte de Inglaterra, pero perdió de manera rotunda ante un ejército inglés de caballería y arqueros en la batalla de Falkirk en el 1298. Wallace logró evadir la captura del rey inglés Eduardo I de Inglaterra (r.1272- 1307) hasta el 1305 cuando se le acabó la suerte y fue capturado en Glasgow, fue arrastrado hasta Londres, donde se enfrentó a la pena de muerte más espantosa que una corte inglesa podía imponer: ser ahorcado y descuartizado.
Sir James Douglas "el Douglas negro"
Sir James Douglas (1286-1330) fue un caballero escocés cuya tez oscura dio lugar a su apodo "black Douglas" (el Douglas negro) dado por los ingleses, mientras que los escoceses apreciaban a su héroe y lo apodaban "Good sir James" (el buen señor James). En el 1307 James capturó el famoso castillo de Douglas, que en algún momento había sido de su familia que la había perdido gracias a que el rey inglés Eduardo I se la había dado a a uno de sus nobles leales. Atacando en el domingo de ramos cuando todos los defensores estaban en la inglesa. El escocés decapitó a los sobrevivientes y quemó sus cuerpos en un gran incendio. La redada se conoció como la "despensa de Douglas". A Douglas le gustaban evidentemente los días importantes del calendario y capturó el castillo de Roxburgh el martes de carnaval del 1314 sorprendiendo a la guarnición de nuevo ya que esta vez festejaban la última noche antes de la cuaresma.
Sir James recién nombrado caballero, comandó junto a Robert (Roberto) Bruce, en la famosa victoria sobre las fuerzas inglesas en la batalla de Bannockburn en el 1314. Sir James asaltó incesantemente el norte de Inglaterra en los años siguientes, siendo su víctima más famosa Roberto Neville de Middleham en el 1381 conocido despectivamente como "el pavo real del norte" por los escoceses. En el 1327 Sir James casi captura al rey inglés Eduardo III (r. 1327- 1377) durante una de esas incursiones de guerrillas. Se dice que ganó 70 peleas, Douglas murió luchando contra los sarracenos en Andalucía en el 1330 mientras se dirigía a las tierras santas para enterrar allí el corazón de Roberto Bruce como lo había prometido (el corazón terminó en la abadía de Melrose, Escocia).
Bertrand du Guesclin "el águila de Bretaña"
Bertrand du Guesclin (1320-1380) (Conocido como Beltran Duguesclín en castellano) fue un caballero francés y un héroe nacional apodado "el águila de Bretaña". Dejando atrás sus orígenes humildes, Bertrand fue nombrado caballero luego de su éxito al detener una incursión inglesa en Bretaña en el 1354. Después de otros actos heroicos en el campo de batalla, como la sólida defensa de Rennes en el 1357 y la victoria sobre el rey Carlos II de Navarra (1349- 1387) en la batalla de Cocherel en el 1364 lo que hizo que este último abandonara su derecho al ducado de Borgoña. Bertrand fue nombrado condestable de Francia, cargo que ocupó durante una década a partir del 1370 así Duguesclín comandó los ejércitos de su país durante la guerra de los cien años contra Inglaterra (1337-1453) Los éxitos de Bertrand incluyeron la reconquista de Bretaña y una gran parte del suroeste de Francia, donde era conocido por su eficaz uso de tácticas de guerrillas. El águila de Bretaña también tuvo éxito en los torneos, primero compitiendo como un joven caballero desconocido y ganando 12 justas seguidas, según la leyenda.
Sin embargo, hubo dos graves reveses en la carrera de Bertrand: el ser capturado dos veces por los ingleses. En la primera ocasión fue Sir John (Juan) Chandos quien lo capturó después de la batalla de Auray en el 1364 tuvo que pagar rescate por su libertad como era normal en la época, y fue capturado nuevamente en 1367 y rescatado por una suma aún mayor. Murió de disentería justo después de su exitoso asedio de Châteauneuf-de-Randon en el 1380. El gran caballero mereció el honor de tener una tumba en la basílica de Saint- Denis en París junto a muchos reyes franceses. Poco después de su muerte, el célebre poeta francés Cuvelier conmemoró su accidentada vida en la "chronique de Bertrand du Guesclin".
Eduardo de Woodstock "el príncipe negro"
Edward (Eduardo) de Woodstock (1130-1376) era el hijo mayor del rey Inglés Eduardo III, fue príncipe de Gales desde el 1343 y el flagelo de la nobleza francesa conocido como Eduardo "el príncipe negro" (dicho apodo data del siglo XVI) por su inusual armadura y escudo que eran de color negro, se dice que Eduardo tuvo su primera armadura con tan sólo siete años. Eduardo obtuvo fama de caballero a una edad temprana cuando luchó con aplomo en la batalla de Crécy en el 1346 siendo todavía adolescente, Eduardo ayudó a su padre a obtener una famosa victoria contra un ejército francés muy superior. Se produjeron más éxitos contra el mismo enemigo a medida que avanzaba la guerra de los cien años (1337-1453) sobre todo en la batalla de Poitiers en el 1356 cuando el propio Juan II rey de Francia (1350-1364) fue capturado. Eduardo ganó aún más fama debido al trato honroso que le dio al monarca cautivo y se ganó reputación de generosidad, una de las cualidades clave de los caballeros, al distribuir oro y títulos a sus comandantes, así como también donar generosamente a iglesias como la catedral de Canterbury. Las incursiones usando la táctica de saqueo e incendios o "chevauchée" (carga en francés) del príncipe en el norte de Francia no ayudaron a mejorar su reputación allí, pero era bastante común en las batallas de la guerra de la época.
En el 1348 Eduardo y su padre fueron miembros fundadores de la orden de la jarretera, la exclusiva orden de caballeros que existe hasta ahora. Las victorias siguieron llegando y en el 1367 Eduardo logró incluso capturar y pedir un rescate masivo por uno de sus rivales al título del mayor caballero de todos los tiempos, Bertrand du Guesclin después de la batalla de Nájera en España. Cuando murió de disentería en el 1376 la nación lloró y perdió quizás uno de los mejores reyes que jamás lo fueron. Otro de los legados que dejó el príncipe negro es el uso de tres plumas de avestruz como emblema, que todavía hoy es símbolo del príncipe de Gales.
Sir Henry Percy "hotspur"
Sir Henry (Enrique) Percy (1364-1403) fue el miembro más famoso de la familia Percy del norte de Inglaterra. Fue otro de los caballeros que disfrutó el éxito tanto en el circuito de torneos como en el campo de batalla. En el 1377 fue nombrado caballero a los 13 años por el rey Eduardo III y rápidamente ayudó a su padre a recuperar el castillo de Berwick de los escoceses al año siguiente. En el 1380 actuó en campaña en Irlanda y en el 1383 estaba en una cruzada contra los paganos lituanos en Prusia. Dos años más tarde, estaba de regreso patrullando las fronteras escocesas después de que Ricardo II de Inglaterra (r. 1377-1399) lo nombrara guardián de la marcha del Este.
Sir Enrique estuvo en la batalla de Otterburn en Escocia en el 1388 un episodio registrado para la posteridad en un poema del poeta Robert (Roberto) Burns del siglo XVIII. Los ingleses perdieron y Enrique fue capturado y rescatado, el dinero fue recaudado por el mismo rey y el parlamento. Sin embargo Sir "hotspur" (espuelas calientes) fue todo menos agradecido y junto a su padre conspiró contra Enrique IV de Inglaterra (r. 1399. 1413) después de que el mismo ayudara al rey inglés a ganar su trono. Recapturando el castillo de Conway de manos de los irritantes galeses en el 1401 y derrotando a los escoceses que eran aún más problemáticos en la batalla de Hamildon Hill en el 1402. Los Percy estaban molestos por la falta de gratitud del rey Enrique pero el "hotspur" llamado así por los escoceses debido a la velocidad con la que movía sus ejércitos y atacaba, murió en batalla en Shrewsbury mientras luchaba contra las fuerzas del rey en el 1403 según la leyenda Sir Enrique fue asesinado por una flecha que lo alcanzó por mera suerte en la boca, cuando abrió momentáneamente su visera. El rey no perdonó su deslealtad y su cadáver fue descuartizado y su cabeza puesta en la punta de una lanza a las puertas de York como advertencia de que incluso los grandes caballeros siempre deben servir a su soberano.
