Inventos e innovaciones de la Antigua Persia

La antigua cultura persa aportó muchos aspectos del mundo moderno que la gente asume que siempre han existido. La denominación "Persia" procede de los griegos (principalmente del historiador Heródoto), pero el pueblo de Persis (Pars, actual Fars) se refería a sí mismo como iraní, de ario, que significa "noble" o "libre", y no tiene nada que ver con la raza.

Aunque se entiende, cualquier referencia a la antigua cultura iraní (al menos en Occidente) sigue llamándose "persa", como legado de los escritores griegos.

Los persas fundaron un imperio que se extendía desde la actual Turquía hasta la India, pasando por Siria y y Egipto y, además, inventaron y mantuvieron servicios, políticas, prácticas, instituciones y aspectos de la religión muy conocidos hoy en día, aunque no se les atribuyan de forma adecuada. Entre ellos se encuentran los siguientes:

• La primera Declaración de los Derechos Humanos.
• El riego y la refrigeración.
• Los jardines y la palabra "Paraíso".
• Las celebraciones de cumpleaños, la animación, la guitarra y el postre
• El monoteísmo.
• Las unidades militares de élite y los uniformes.
• Los molinos de viento y el aire acondicionado.
• El sistema postal y las carreteras.
• El hospital universitario.
• La caballería fuertemente blindada.

Estas aportaciones, que hoy día se entienden como algo corriente, supusieron una absoluta novedad en su época. Aunque había jardines en otras culturas, y el monoteísmo había sido sugerido por el faraón egipcio Akenatón (r. 1353-1336 a.C.)) siglos antes, fueron los persas los primeros en desarrollar plenamente estos conceptos.

Primera Declaración de Derechos Humanos

El Cilindro de Ciro es un artefacto de arcilla en forma de bote con inscripciones en escritura cuneiforme emitido por Ciro II (el Grande, que reinó aproximadamente entre 550-530 a.C.) hacia el año 539 a.C. Se trata de un documento oficial en el que se relata la conquista de Ciro el Grande de las distintas regiones que formaban el Imperio aqueménida (hacia el 550-330 a.C.) y cómo éstas habían abrazado su gobierno. A continuación, cuenta cómo mejoró la vida del pueblo gracias a los derechos y libertades que les concedió. Este documento se ha entendido durante mucho tiempo (y se sigue entendiendo) como propaganda real que establece la grandeza de un monarca, pero desde 1971 a.C. se reconoce cada vez más como la primera Declaración de Derechos Humanos del mundo. El Imperio aqueménida concedía a sus ciudadanos la libertad de pensamiento y práctica religiosa, así como muchas otras libertades que se negaban a los de otras culturas, incluida la casi igualdad de derechos para las mujeres.

Riego y refrigeración

Los conceptos de irrigación y refrigeración también se atribuyen a menudo a Ciro el Grande pero, en realidad, fueron inventados por innovadores persas anteriores y están atestiguados durante la época del rey asirio Sargón II (reinó del 722-705 a.C.). El sistema qanat (que consiste en excavar un canal inclinado en la tierra con pozos verticales a intervalos que extraen agua de los acuíferos subterráneos) sirvió para regar tierras áridas y convertirlas en paisajes exuberantes. El sistema de qanat regaba los campos de cultivo y permitía cultivar elaborados jardines. El yakhchal era una unidad de refrigeración abovedada hecha de arcilla que se utilizaba para almacenar hielo pero, con el tiempo, también se utilizó para mantener los alimentos fríos.

Jardines y la palabra "paraíso"

El qanat permitió cultivar jardines paisajísticos que se convirtieron en un elemento habitual del diseño arquitectónico persa. Se dice que Ciro el Grande pasaba todo el tiempo posible en sus jardines antes de ocuparse de los asuntos de su imperio. Estos jardines eran exuberantes oasis de la vida cotidiana en los que uno podía relajarse y estar a solas con sus pensamientos o disfrutar de la compañía de otros, y se conocían como pairi-daeza, que da al inglés la palabra paraíso.

Celebraciones de cumpleaños, animación, la guitarra y el postre

Los persas fueron también los primeros en desarrollar la práctica de las celebraciones fastuosas de los cumpleaños, así como el arte de la animación para el entretenimiento y la costumbre de tomar el postre después de la comida. Las celebraciones de cumpleaños se originaron (al igual que en otras culturas) con un festival en honor al nacimiento del monarca, pero se extendieron gradualmente a los miembros de la nobleza y luego a las clases bajas. En la antigua Persia, los cumpleaños se celebraban con comidas especiales que disfrutaba el invitado de honor y un pastel de postre con velas. El entretenimiento podía incluir animación (como demuestran artefactos como una copa que, al girar rápidamente, mostraba una cabra saltando en el aire para arrancar hojas de un árbol) y música con voces acompañadas de instrumentos de cuerda como el cartar (también conocido como el tar) y el sestar, precursor de la guitarra actual. La práctica de servir el postre después de la comida no se reservaba sólo para los cumpleaños, sino que seguía a la cena de cada día.

Monoteísmo

El monoteísmo se introdujo por primera vez en Egipto bajo el reinado de Akenatón, y algunos eruditos y escritores (entre ellos Sigmund Freud) han afirmado que Moisés estuvo influenciado por la religión de Akenatón o que incluso pudo haber sido uno de sus sacerdotes. Sea como fuere, la religión monoteísta persa del zoroastrismo fue fundada hacia el año 1500-1000 a.C. por el profeta Zoroastro y estaba plenamente desarrollada cuando el judaísmo primitivo empezó a tomar forma (siglo VI a.C. - 70 d.C.). El zoroastrismo sostenía que sólo había un ser supremo, Ahura Mazda, y que el propósito de la vida de una persona era seguir la voluntad del benévolo Dios a través de los principios de los buenos pensamientos, las buenas palabras y las buenas acciones. El zoroastrismo también fue la primera fe que desarrolló plenamente los conceptos de cielo, infierno y purgatorio.

Unidades militares de élite y uniformes

El rey medo Ciaxares (reinado entre 625-585 a.C.) fue el primero de la región en dividir su ejército en regimientos y unidades (infantería, arqueros, caballería), pero Ciro el Grande, que conquistó Media, reformó el modelo anterior, organizando el ejército según el sistema decimal, en el que cada unidad se componía de diez unidades menores: 10 hombres = una compañía, 10 compañías = un batallón, 10 batallones = una división, 10 divisiones = un cuerpo. Las diferentes unidades se identificaban con uniformes de diferentes colores (morado, amarillo, azul). También desarrollaron el concepto de unidad militar de élite: los famosos 10.000 Inmortales Persas del Imperio aqueménida y los Caballeros de Savaran bajo el Imperio sasánida (224-651 d.C.).

Molinos de viento y aire acondicionado

Los persas inventaron el molino de viento hacia el año 500 d.C., aunque hay que tener en cuenta que ésta es la primera mención registrada y que probablemente estos elementos ya se utilizaban con anterioridad. Los molinos de viento se utilizaban para bombear agua y moler el grano. Se fabricaban con cañas tejidas en forma de palas que se fijaban a un eje central. El concepto fue sugerido casi con toda seguridad por el uso de la vela en los barcos, pero los persas ya utilizaban el viento en tierra a través del sistema de ventilación conocido como windcatcher (torre de viento), una estructura adosada a la parte superior de un edificio que aspiraba el aire frío hacia abajo, empujando el aire más caliente hacia arriba y hacia fuera. Los estudiosos siguen debatiendo si fueron los persas o los egipcios los primeros en desarrollar el cortavientos, pero las pruebas parecen favorecer a los persas, ya que es anterior al periodo aqueménida.

El sistema postal y la carretera

El sistema postal y el concepto de carretera también fueron desarrollados por los persas. Darío I (el Grande, reinado entre 522-486 a.C.) instituyó la red persa de carreteras para agilizar los viajes y el contacto entre sus capitales (Babilonia, Ecbatana, Persépolis y Susa). Las carreteras se utilizaron entonces para enviar mensajes entre estas ciudades y otras, creando así el sistema postal. El lema no oficial del servicio postal de los Estados Unidos (Ni la nieve, ni la lluvia, ni la oscuridad de la noche impiden a estos mensajeros completar rápidamente sus recorridos) inscrito en la oficina de correos de la ciudad de Nueva York en 1914 (ahora conocida como el edificio James A. Farley) proviene de la descripción que hace Heródoto del sistema de mensajería persa: "Cualesquiera que sean las condiciones: puede estar nevando, lloviendo, haciendo mucho calor o en la oscuridad, nunca dejan de completar el viaje asignado en el tiempo más rápido posible" (Historias, VIII.98). Este sistema de carreteras y el servicio postal seguirían utilizándose en el Imperio seléucida (312-63 a.C.), en el Imperio parto (247-224 d.C.), por los sasánidas y los árabes musulmanes.

El hospital universitario

Bajo el reinado de Shapur I (240-270 d.C.) se fundó la Academia de Gundeshapur, que en seguida se convirtió en el principal centro intelectual y cultural de la región. Actualmente se cree que su fundación fue inspirada por la principal esposa de Shapur I, Azadokht Shahbanu, quien llevó por primera vez médicos griegos a la corte imperial de Ctesifonte para fundar un hospital. Bajo el posterior monarca Kosrau I (reinó entre 531-579 d.C.), Gundeshapur se desarrolló como el primer hospital universitario del mundo, donde los jóvenes médicos en formación trabajaban bajo la supervisión de médicos con más experiencia.

Caballería fuertemente blindada

Los partos fueron los primeros en desarrollar el concepto de caballería fuertemente blindada en respuesta a las armas y armaduras de sus adversarios griegos y romanos. Los catafractos partos llevaban un casco de acero y una túnica de cota de malla que les cubría desde el cuello hasta las rodillas y los brazos, y sus caballos estaban igualmente protegidos. Los catafractos llevaban arcos compuestos, espadas, dagas y lanzas. Este concepto fue desarrollado por los sasánidas para crear su fuerza de élite de caballería blindada, los Caballeros de Savaran, una de las mayores fuerzas de combate del mundo antiguo.

Conclusión

Los persas son responsables de muchos más inventos, innovaciones y costumbres además de los citados, que incluyen la alfombra persa, el banquete y la popularización del té como bebida diaria. Ciro el Grande fue el primero en reformar el sistema tributario para que los impuestos se pagaran al tesoro del imperio, no al monarca, y se utilizaran para pagar obras públicas. Darío I excavó el precursor del Canal de Suez, y su sucesor, Jerjes I (reinado entre 486-465 a.C.), creó el "puente de pontones" más largo sobre el Helesponto para su invasión de Grecia en el 480 a.C.

Heródoto señala que "los persas adoptan más costumbres extranjeras que nadie" (I.135) y esto se ejemplifica en el talento persa para adoptar nuevas ideas y conceptos y hacerlos suyos. Los hospitales ya estaban establecidos en el antiguo Egipto durante la época del Reino Antiguo (hacia 2613-2181 a.C.), pero los sasánidas (cuyo imperio es famoso por sus innovaciones sobre modelos pasados) llevaron ese concepto más allá en forma de hospital docente que era también una biblioteca y un centro de aprendizaje. El polímata persa Avicena (hacia 980-1037 d.C.) desarrolló los conocimientos médicos anteriores hasta un nivel mucho más alto, el poeta Ferdowsi (hacia 940-1020 d.C.) amplió el concepto de la epopeya literaria y el matemático Al-Khwarizmi (hacia 780-850 d.C.) tomó los principios matemáticos anteriores e inventó el álgebra.

Muchos de los conceptos, costumbres e inventos más reconocidos en la actualidad (si es que se consideran sus orígenes) se atribuyen de forma equivocada a los griegos que escribieron sobre ellos o a los árabes musulmanes posteriores que hicieron lo mismo. Y en realidad, todo lo anterior (y más) provino de la capacidad de imaginación de los persas, de observar lo que había y concebir la forma de mejorarlo.