Una breve historia de la medicina veterinaria

La palabra "veterinario" que define a alguien que brinda atención médica a los animales, proviene del verbo latino veheri que significa "tirar de algo o remolcar" y se aplicó por primera vez a quienes cuidaban de "cualquier animal que trabaje con un yugo" (ganado o caballos) en la antigua Roma (Guthrie, 1).

La asociación del término "medicina veterinaria" con Roma ha alentado una tendencia a comenzar cualquier discusión sobre la historia de la práctica con el médico romano Galeno (129-216 d.C.), el "Padre de la Medicina" griego anterior Hipócrates (en torno a 460 - en torno a 379 a.C.), o el escritor Vegecio (finales del siglo IV o V d.C.) cuando, de hecho, la práctica ya estaba bien establecida para la época en la que vivieron.

Resulta tan imposible decir cuándo o dónde comenzó la medicina veterinaria como afirmar definitivamente dónde o cuándo se estableció por primera vez la cría de animales o se domesticaron los perros por primera vez. Lo más probable es que surgiera alguna forma de medicina veterinaria poco después de la primera domesticación de animales que, a más tardar, generalmente data del 12,000-10,000 a.C.; aunque la mayoría de los relatos, especialmente los relacionados con el perro, fechan este evento mucho antes.

Lo que sí se puede hacer es trazar una evolución aproximada de la práctica veterinaria en civilizaciones antiguas como China, Mesopotamia, Egipto e India mucho antes de que llegara a Grecia y Roma, desde donde se desarrollaría más tarde en toda Europa.

Es casi una certeza que los médicos de Asia y el Cercano Oriente practicaban la medicina veterinaria mucho antes de que se crearan los registros escritos que atestiguan tal práctica, pero la documentación que existe deja claro que los escritores griegos y romanos a los que se solía asociar con el título de "padre de la medicina veterinaria" no hicieron sino contribuir a lo que ya se había establecio anteriormente.

Los escritores de la Ilustración del siglo XVIII d.C. no tenían conocimiento alguno de las contribuciones al campo anteriores a los griegos y los romanos y, por lo tanto, naturalmente, comenzaron a tratar el tema con esas civilizaciones. Desde entonces, la erudición ha dejado claro que escritores como Hipócrates y Vegecio fueron contribuyentes posteriores, no pioneros, de medicina veterinaria.

Origen mitológico chino y práctica

Como se señaló, no es posible afirmar definitivamente dónde se practicó por primera vez la medicina veterinaria, pero la evidencia documentada más antigua proviene de China. Uno de los mitos más populares de la antigua China se refiere al dios Fuxi (también conocido como Fu-Hsi, Fu-Shi) y su hermana y esposa Nuwa, quienes crearon la humanidad y le otorgaron los dones de la civilización. Fuxi es conocido como "el domador de bueyes" por su don de domesticar animales, y ya mucho antes de la época del poblado de Banpo, entre 4500 - 3750 a.C., hay claras evidencias de domesticación.

Según el mito (tal como se cuenta en la obra Clásico de las Montañas y los Mares en torno a 2600 a.C. pero que se cree que existió oralmente mucho antes), Nuwa creó a cada ser humano a mano pero encontró el proceso agotador, ya que parecía interminable, y así estableció el matrimonio como un medio por el cual los humanos podían reproducirse. Sin embargo, después de encargarse de eso, quedó claro que las criaturas no podían sobrevivir por sí mismas, ya que no tenían idea de cómo cuidarse, vestirse o alimentarse. Fuxi enseñó a la gente a pescar, cazar, escribir, plantar y cosechar cultivos, predecir el futuro a través de la adivinación y, finalmente, domesticar a los animales salvajes para que no tuvieran que pasar tanto tiempo cazándolos.

Después de domesticar animales, se dice que Fuxi enseñó a los humanos a cuidarlos. Los primeros ejemplos de medicina veterinaria en China tienen que ver con el cuidado del ganado y los caballos. Los médicos conocidos como "sacerdotes de los caballos" usaban la acupuntura para tratar a los caballos cojos o con cólicos cerca del 3000 a.C. La práctica veterinaria se desarrolló a partir de ese momento para incluir otros animales y el uso de hierbas medicinales, encantamientos y diversos procedimientos en el tratamiento de enfermedades y lesiones.

Práctica mesopotámica

En Mesopotamia, los veterinarios también estaban ya establecidos en el año 3000 a.C. y la práctica también estaba asociada con lo divino. La diosa de la salud y la curación era Gula (también conocida como Ninkarrak y Ninisinna, estrechamente asociada con los perros y sus aspectos protectores y curativos), que instituyó el arte de la medicina con su consorte Pabilsag, sus hijos Damu y Ninazu y su hija Gunurra. De entre sus hijos el más influyente era Ninazu, asociado con las serpientes (símbolos de transformación), la curación y el inframundo. Su símbolo era el bastón de serpientes entrelazadas, más tarde asociado con Hipócrates y hoy, el símbolo de la profesión médica.

Los dos tipos principales de médicos en Mesopotamia eran el Asu (un médico que trataba enfermedades o lesiones basándose en la observación y el tratamiento físico de los síntomas) y el Asipu (lo que hoy se llamaría un "sanador de fe" que se basaba en encantamientos mágicos, oraciones y hierbas) y ambos tipos podían ser veterinarios. No había distinción entre los dos; no se pensaba que uno fuera más efectivo o legítimo que el otro, por lo que tanto el tratamiento "natural" como el "sobrenatural" de la enfermedad se practicaban juntos.

El primer veterinario conocido por nombre es el médico sumerio Urlugaledinna, que sirvió bajo Ur-Ningirsu (que reinó de 2121-2118 a.C.), rey de Lagash, hijo y sucesor del gran rey Gudea (que reinó de 2141-2122 a.C.). Según el Dr. Saadi F. Al-Samarrai:

[Urlugaledinna] prestó especial atención a un aparato que consistía en dos mangos de metal unidos a dos cuerdas retorcidas con dos ejes o láminas que se doblaban hacia arriba en la punta, que representan una especie de fórceps utilizados por los obstetras sumerios en nacimientos difíciles. Esto también demuestra que se utilizaban instrumentos quirúrgicos para abrir abscesos y otras operaciones quirúrgicas menores [junto con] agujas e hilos para suturar. (129)

El sello cilíndrico de Urlugaledinna, esencialmente su identificación personal, muestra este par de tenazas junto con el bastón de serpientes entrelazadas de Ninazu y está más asociado con la práctica veterinaria que con el trabajo con personas, aunque no hay detalles disponibles sobre cómo se desarrolló su práctica. Esto es bastante común en los textos mesopotámicos, que a menudo dan por sentado el conocimiento del tema por parte de la audiencia. Tal y como señala el orientalista Samuel Noah Kramer:

También había veterinarios conocidos como “el médico de los bueyes” o “el médico de los burros”; pero solo se mencionan en los textos léxicos y hasta ahora no se sabe nada más sobre ellos. (Sumerios, 99)

Independientemente de lo que hicieran estos primeros veterinarios, habían establecido sus prácticas lo suficientemente bien como para poder definir enfermedades y tratamientos relacionados con los animales cuando se escribió el código de leyes de Eshnunna en torno a 1930 a.C. El Código de Eshnunna identifica la rabia, sus efectos y establece la multa que debe pagar el dueño de un perro rabioso que muerde a alguien. El Código de Hammurabi (en torno a 1754 a.C.) reconoce a los veterinarios como una clase distinta de médicos y establece los honorarios que deben recibir; en ese sentido, establece la atención veterinaria como una profesión respetable.

Codificación egipcia

Cuando se inscribió el Código de Hammurabi en Babilonia, los veterinarios de Egipto ya estaban reconocidos desde hacía mucho tiempo por su habilidad y ya habían producido una obra sobre ciencia veterinaria, conocida hoy como los Papiros de Lahun. Con fecha del periodo del Imperio Medio de Egipto (2040-1782 a.C.), y específicamente del reinado de Amenemhat III (en torno a 1860 - en torno a 1814 a.C.), los Papiros de Lahun contienen textos sobre varios temas diferentes que van desde festivales que hay celebrar hasta cuestiones y tratamientos ginecológicos, a la práctica veterinaria y el diagnóstico de enfermedades.

No debería sorprender que la ciencia veterinaria se desarrollara plenamente en el antiguo Egipto ya que la cultura otorgaba un gran valor a los animales de todo tipo. Aunque la cultura está más estrechamente asociada con la veneración de los gatos, toda vida se consideraba sagrada, la dieta egipcia era casi totalmente vegetariana y se veneraba a los animales mediante la identificación de los mismos con los dioses del país.

La académica Conni Lord señala que, "como sociedad agrícola, los humanos y los animales en el antiguo Egipto habrían compartido regularmente el mismo espacio, a menudo en detrimento de los unos de los otros" (141). Este contacto cercano habría necesitado de una respuesta humana frente a las enfermedades animales en cualquier cultura, impulsada sencillamente por el instinto de conservación, pero los egipcios habrían actuado antes y de manera más proactiva con su gran respeto por los animales. Algunos estudiosos, de hecho, han argumentado que la práctica veterinaria en Egipto se encuentra entre las más antiguas del mundo, y se remonta al menos a la época del Imperio Antiguo (en torno a 2613-2181 a.C.), si no antes. Lord comenta:

Los animales, al igual que sus cuidadores humanos, habrían mostrado una alta incidencia de enfermedades parasitarias, mientras que el fuerte resplandor del sol egipcio y las frecuentes tormentas de polvo debieron provocar una alta incidencia de enfermedades oculares tanto en humanos como en animales. Las condiciones ambientales del antiguo Egipto habrían facilitado los patrones de enfermedades animales y humanas. (142)

Entre estas enfermedades se encontraba la tripanosomiasis africana y, en especial, la nagana (tripanosomiasis animal) que se contagiaba por la picadura de la mosca tsetsé. Las moscas infectadas que mordían a los animales luego transmitían la enfermedad a los humanos, causando la "enfermedad del sueño" que, si no se trata, acaba por provocar la muerte.

Los papiros de Lahun trata específicamente de la nagana (que en el texto se menciona como ushau), prescribe remedios y menciona específicamente la importancia de lavarse las manos antes, durante y después de tratar a un animal infectado. El texto de Lahun trata principalmente del tratamiento del ganado, pero también se mencionan pájaros, perros y peces, que también se tenían como mascotas.

Avances indios

Se desconoce si la ciencia veterinaria egipcia viajó a la India o se desarrolló allí de forma independiente, pero para la época del Período Védico (en torno a 1500-500 a.C.), la veterinaria una profesión establecida y respetada en la región. Según el erudito R. Somvanshi:

Se cree que los sacerdotes religiosos, quienes tenían la responsabilidad de mantener el ganado, fueron los primeros curanderos de animales o veterinarios. Varios himnos védicos indican los valores medicinales de las hierbas y es probable que estos sacerdotes también fueran aptos para [usar] sus conocimientos médicos para mantener al ganado libre de enfermedades. (3)

El gran médico Sushruta (en torno a siglo VII o VI a.C.), conocido como el "Padre de la Medicina India" y "Padre de la Cirugía Plástica", desarrolló técnicas médicas que se utilizaron para tratar a humanos y animales. Su obra Sushruta Samhita (Compendio de Sushruta) está considerada como el texto sobre cirugía plástica más antiguo del mundo, un clásico de la medicina ayurvédica y la base de la práctica veterinaria en la India. Somvanshi escribe:

Los animales recibían una buena atención médica en la antigua India. Los médicos que trataban a seres humanos también estaban capacitados en el cuidado de animales. Los tratados médicos indios como Charaka Samhita, Sushruta Samhita y Harita Samhita contienen capítulos o referencias sobre el cuidado de animales sanos y enfermos. Sin embargo, había médicos que se especializaban únicamente en el cuidado de animales o en una sola clase de animales; el mayor de ellos fue Shalihotra, el primer veterinario conocido del mundo y padre de las ciencias veterinarias indias. (5)

Shalihotra (en torno a siglo III a.C.) fue un médico que se dedicó exclusivamente al cuidado de los animales. Su obra, el Shalihotra Samhita, que trata de la ciencia veterinaria, se basa en el tratado anterior de Sushruta sobre anatomía humana, fisiología y técnicas quirúrgicas; Shalihotra adaptó estos temas al cuidado de animales. En la época del gran rey Ashoka (que reinó de en torno a 268 - en torno a 232 a.C.), se estableció en India el primer hospital veterinario del mundo con su visión subyacente basada en el trabajo de Shalihotra.

Desarrollos griegos y romanos

Los griegos siguen el mismo paradigma que otras civilizaciones, sin duda, al desarrollar alguna forma de ciencia veterinaria poco después de la domesticación de los animales, pero uno de los tratamientos más completos del tema proviene de Hipócrates, quien enfatizó un enfoque completamente empírico para diagnosticar y tratar tanto a humanos como a animales.

Hipócrates fue el primer curandero griego en afirmar que la causa de la enfermedad eran factores ambientales, la dieta y el estilo de vida y no era un castigo de los dioses ni una inflicción causada por espíritus malignos o muertos que no descansaban. Sin embargo, no fue el primero de la historia en hacer esta afirmación, ya que ya lo habían sugerido mucho antes el erudito egipcio Imhotep (en torno a 2667-2600 a.C.) y más tarde Sushruta y Shalihotra en India.

Hipócrates sugirió la dieta como uno de los aspectos más importantes para mantener la salud, en humanos o animales, así como el ejercicio regular, la luz solar, los masajes, la relajación y la elevación del estado de ánimo, la aromaterapia y los baños regulares. Aunque su trabajo se centró en la salud humana, también se extendió al bienestar de los animales. Hacia el año 130 a.C., un hombre llamado Metrodoro de Lamia (en Tesalia) era famoso por su habilidad para curar animales basándose en el trabajo de Hipócrates. Fue especialmente conocido por su trabajo con caballos y fue muy respetado como veterinario.

No hay duda de que las prácticas médicas griegas fueron adoptadas por los romanos, y sobre todo por Galeno, quien reconoció la similitud entre la fisiología humana y animal. Pudo tratar a sus pacientes tan bien como lo hizo gracias a su conocimiento de la anatomía derivado de su trabajo con animales. Asumió correctamente que lo que era dañino para un animal sería igualmente dañino para un humano y, a la inversa, que lo que fomentaría la salud en uno probablemente también lo haría en el otro.

Aun así, el trabajo de Galeno con animales suele verse eclipsado por el del escritor romano Publio Flavio ​​Vegecio Renato (más conocido simplemente como Vegecio) cuya Guía de medicina veterinaria (Digesta Artis Mulomedicinae) se convirtió en la obra de referencia estándar para quienes trabajan en el campo veterinario. No se sabe nada sobre Vegecio más allá de sus obras que tratan sobre enfermedades y el tratamiento de caballos y ganado.

Claramente había leído a Hipócrates, ya que insistió en el mismo entendimiento básico que debe tener un veterinario, antes de tratar a un paciente, que la enfermedad ocurre naturalmente y no está causada por influencias divinas o sobrenaturales. Su trabajo ha llevado a muchos a lo largo de los siglos a considerarlo, a menudo por encima de otros escritores romanos o griegos, como el “Padre de la Medicina Veterinaria” por el alcance de su trabajo y su influencia en el desarrollo de la ciencia veterinaria.

Conclusión

Después de la caída del Imperio Romano Occidental en 476 d.C. y el surgimiento del cristianismo, se perdió el conocimiento previo de la ciencia veterinaria. El Dr. Earl Guthrie comenta:

La Iglesia prohibió la disección y las autopsias y confiscó y destruyó gran parte de la literatura sobre el tema de la Medicina Veterinaria. Durante este tiempo no se escribió nueva literatura. La única obra que se hizo fue por los árabes en España. Debido a su amor por los caballos y su excelente destreza con ellos, estaban interesados ​​en las enfermedades del caballo. (6)

La falta de interés en la medicina veterinaria procedía de la insistencia de la Iglesia medieval en que los animales no tenían un alma inmortal y por lo tanto no merecían tratamiento médico. Si el gato o el perro de uno moría, según la opinión de la Iglesia, tenía tan poca importancia como la muerte de una mosca o una pulga. No fue hasta finales del siglo XII y principios del XIII que los europeos volvieron a prestar atención a la salud de los animales, ya que afectaba al bienestar humano. Aun así, este interés se centró principalmente en la salud de los caballos y el ganado, uno utilizado en la guerra y para el transporte y el otro para la alimentación y las actividades agrícolas. La salud de un animal por sí misma no se convertiría en un foco de atención hasta mucho más tarde.

No fue hasta el Siglo de las Luces (en torno a 1715-1789) que la medicina veterinaria se volvió a considerar como un interés serio. Sin embargo, quienes escribieron sobre el tema no tenían conocimiento alguno de las contribuciones de los chinos, los sumerios, los indios, los egipcios u otros y creían que las obras de los griegos y los romanos eran las primeras en este campo. Era natural, por lo tanto, que las obras de Hipócrates, Galeno y Vegecio fueran las que conformaran las primeras escuelas de veterinaria de Europa.

El primer instituto educativo veterinario de Europa fue fundado en Francia en 1762 por el veterinario Claude Bourgelat (1712-1779) en respuesta a las muertes masivas de ganado a causa de la peste. Los estudiantes de la escuela de Bourgelat lograron avances tan impresionantes en la investigación, el diagnóstico y el tratamiento, que el rey francés Luis XV (que reinó de 1715-1774) estableció una Escuela Real de medicina veterinaria en 1765 y otras escuelas la seguirían en otros países europeos a lo largo de 1791 y hasta 1862 con la primera escuela de veterinaria en los Estados Unidos, el Colegio de Veterinaria de Filadelfia (Veterinary College of Philadelphia), establecida en 1852.

A veces se cita a Bourgelat como el "padre de la medicina veterinaria" por fundar su escuela, pero esta afirmación, que todavía aparece en la actualidad, ignora el establecimiento de la facultad de veterinaria en la India bajo Ashoka y el trabajo de los médicos egipcios que crearon el texto de Lahun. El "Padre de la Medicina Veterinaria" más reciente es el conocido médico estadounidense James Harlan Steele (1913-2013) a quien se aclama, merecidamente, por elevar la conciencia pública sobre el cuidado y la seguridad de los animales.

Aunque los logros del doctor Steele en el campo son admirables, él, al igual que otros médicos occidentales antes que él a los que se hace referencia como "primeros" en la disciplina, de ninguna manera es el primero. El verdadero "Padre de la Medicina Veterinaria", o "madre" para el caso, nunca se conocerá, pero la práctica tiene una historia mucho más larga y grandiosa de lo que generalmente se supone.