La esclavitud en la América colonial, definida como la esclavización de africanos por parte de colonos ingleses blancos, comenzó en 1640 en la colonia de Jamestown, en Virginia, pero ya se había adoptado como política antes de esa fecha con la esclavización y deportación de los nativos americanos. Aunque los primeros africanos llegaron a Virginia en 1619, la esclavitud no estaba institucionalizada en ese momento.
Ya en 1610, los informes coloniales de Jamestown señalan la práctica de esclavizar a los nativos americanos, y las Guerras Pequot de las Colonias de Nueva Inglaterra (1636-1638) dieron lugar a la victoria colonial y la esclavización y deportación de los miembros de la tribu Pequot. Aunque la esclavitud institucionalizada no se convirtió en política en Virginia hasta la década de 1660, el concepto y la práctica ya estaban bien establecidos: los españoles y los portugueses los habían introducido en América antes de la llegada de los ingleses.
La esclavitud en las Américas estaba muy extendida en las tribus indígenas que esclavizaban a los capturados en incursiones, guerras o que se intercambiaban de un grupo a otro por diversas razones, pero no existía un comercio de esclavos propiamente dicho. La esclavitud institucionalizada no se introdujo hasta la llegada de Cristóbal Colón (1451-1506) en 1492. Los españoles y los portugueses la desarrollaron para el 1500 y ya formaba parte de las economías coloniales españolas y portuguesas en 1519.
Cuando los ingleses colonizaron Norteamérica entre 1607 y 1733, la esclavitud se institucionalizó y se basó en la raza. Los nativos americanos que se tomaban como esclavos se solían vender a los propietarios de plantaciones en las Indias Occidentales, mientras que los esclavos africanos se importaban, en lo que se conoció como el Comercio Triangular entre Europa, África Occidental y América. Todas las colonias inglesas tenían esclavos, pero las vidas de los esclavizados solían ser bastante distintas unas de otras.
Aunque algunas colonias como Pennsylvania se oponían a esta práctica, los ciudadanos seguían manteniendo esclavos. El movimiento abolicionista cobró cierto impulso antes y después de la guerra de la Independencia de Estados Unidos (1775-1783), pero no fue hasta el siglo XIX cuando se realizaron esfuerzos concertados para abolir esta práctica. El primer gran golpe legislativo a la esclavitud fue la Proclamación de Emancipación, emitida en enero de 1863, que liberó a los esclavos de los Estados Confederados, pero la esclavitud no fue abolida en Estados Unidos hasta la ratificación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución en 1865, aunque los efectos de la institución de la esclavitud racial seguirían influyendo en la cultura estadounidense hasta nuestros días.
Colón y la trata de esclavos
Colón no "descubrió América", sino que concibió los medios para explotar plenamente a los pueblos que encontró viviendo en el Caribe, Sudamérica y Centroamérica. En su primer viaje, en 1492, secuestró a varios nativos y se los llevó a sus mecenas, los reyes Fernando e Isabel de España, que esperaban que volviera con grandes cantidades de oro. Al no encontrar oro, Colón ofreció a la pareja real los nativos como esclavos.
En su segundo viaje, en 1493, secuestró a más nativos, pero Fernando e Isabel no habían dado su consentimiento a estos efectos, ya que se sentían incómodos con la moralidad y la legalidad de esclavizar a personas que no les habían ofrecido nada. Le ordenaron a Colón que se detuviera hasta que los teólogos y consejeros reales resolvieran el asunto, pero él los ignoró y envió a España más de 500 nativos esclavizados desde las Indias Occidentales en 1495.
Entre 1493 y 1496, estableció el sistema de encomienda en las tierras que había reclamado para España, en el que los colonos españoles recibían grandes extensiones de tierra trabajadas por los nativos a cambio de comida, refugio y protección de los españoles. Fernando e Isabel prohibieron la esclavitud en España y ordenaron liberar a los que habían sido llevados allí, pero legalizaron la esclavitud y el sistema de encomienda en sus colonias del Nuevo Mundo. Una vez establecida la esclavitud, el comercio de esclavos (que ya había iniciado Colón) se desarrolló rápidamente con barcos españoles, holandeses, portugueses y franceses que transportaban nativos esclavizados a diversos puntos y colonos españoles que esclavizaban a los que se quedaban.
La esclavización de los pueblos indígenas de las Indias Occidentales, América del Sur y América Central continuó a lo largo del siglo XVI, mientras que, al norte, los franceses y los holandeses intentaban establecer alianzas con los nativos al mismo tiempo que se beneficiaban del comercio de esclavos en el sur enviando esclavos entre los puntos de comercio. Los ingleses fueron los últimos en introducir la esclavitud en América en la Colonia de Virginia, donde primero esclavizaron a los nativos americanos, en 1610, y a los africanos entre 1640 y 1660.
Jamestown y las leyes esclavistas de Virginia
Cuando los ingleses iniciaron sus esfuerzos de colonización en Norteamérica en 1585, el comercio de esclavos se consideraba simplemente un negocio más de importación y exportación, y los primeros colonos de Jamestown vieron a los nativos de la Confederación Powhatan como otro recurso a explotar. El capitán John Smith (1580-1631) escribe que los colonos robaban con regularidad a los nativos y un informe de otro colono de alrededor de 1610 afirma que los nativos ya se tomaban como esclavos en esa época.
En 1619, un barco holandés con 20 o 21 africanos esclavizados llegó a Jamestown en busca de suministros y provisiones. El gobernador Yeardley (1587-1627) los intercambió por los africanos, pero parece que los consideraba como sirvientes contratados, no como esclavos. El barco holandés no se dirigía a Jamestown con su cargamento, sino que se vio obligado a recalar en el puerto debido a la escasez a bordo. La esclavitud podría haberse desarrollado en las colonias inglesas de todos modos, y probablemente lo haría, pero este acontecimiento señala la llegada de los primeros africanos involuntarios como siervos de los terratenientes ingleses.
La afirmación de que estos primeros africanos eran sirvientes contratados, no esclavos, se basa en pruebas de que los propios colonos ingleses los consideraban como tales. Aunque los africanos se compraron en el barco holandés para obtener los suministros necesarios, Yeardley no los esclavizó, sino que trabajaron entre 4 y 7 años y luego se les dio su propia tierra para cultivar, de acuerdo con la política de servidumbre por contrato. Uno de ellos, más tarde conocido como Anthony Johnson, figura en el censo anterior a 1640 como hombre libre y había comprado un esclavo propio llamado John Casar.
Esta política cambió en 1640 cuando un sirviente negro llamado John Punch se opuso al trato que recibía de su amo y abandonó el servicio en compañía de dos sirvientes blancos. Cuando los tres fueron capturados y devueltos a su amo, a los dos blancos se les prorrogó la servidumbre por cuatro años, mientras que Punch fue condenado a una servidumbre de por vida. Muchos estudiosos citan el suceso de Punch como el inicio de la esclavitud institucionalizada en las colonias inglesas. La colonia de Virginia aprobó leyes que restringían los derechos de los africanos después de 1640 y, especialmente, durante la década de 1660, cuando la esclavitud se institucionalizó por completo.
Nueva Inglaterra y las colonias centrales
Mientras Jamestown y las colonias de Virginia se desarrollaban hacia el sur, se establecieron las colonias de Nueva Inglaterra. La colonia de Plymouth se fundó en 1620 y la de la bahía de Massachusetts en 1630, y de esta última surgieron otras colonias de Nueva Inglaterra. El primer registro de esclavización de nativos americanos aparece después de la Guerra de los Pequot, cuando muchos de los nativos derrotados se vendieron como esclavos a las plantaciones de las Indias Occidentales. La Colonia de la Bahía de Massachusetts aprobó las primeras leyes relativas a la esclavitud en 1641, y definió que la esclavitud justificada se aplicaba a quienes eran tomados cautivos en la guerra, condenados por un crimen y esclavizados como castigo, o como extranjeros de la comunidad, ya esclavizados por otros, que se vendían a colonos de Nueva Inglaterra.
Aunque las Colonias de Nueva Inglaterra y las Colonias Medias no se suelen asociar con la esclavitud, todas tuvieron esclavos en mayor o menor medida. En 1703, la población esclava de la ciudad de Nueva York representaba el 42% del total y un mercado de esclavos funcionaba en el East River, en Wall Street. Nueva York también aprobó una de las primeras leyes que establecían la pena de muerte para los esclavos que se alzaran contra sus amos o los asesinaran. Pensilvania, la única colonia inglesa que condenaba la esclavitud, la seguía practicando. Una petición contra la esclavitud, redactada por los cuáqueros en 1688 y presentada al gobierno colonial, se archivó y permaneció olvidada hasta mediados del siglo XIX.
La bahía de Massachusetts se puso a la cabeza de los que se beneficiaban del comercio de esclavos, al principio enviando pescado salado a las plantaciones de las Indias Occidentales para alimentar a sus esclavos y después importando africanos como esclavos de otros lugares para venderlos en los mercados de esclavos de Nueva Inglaterra. Esta práctica se consideraba legal ya que estas personas ya habían sido esclavizadas por otros y solo las compraban los habitantes de Nueva Inglaterra; sin embargo, ignoraba el hecho de que el mercado que las colonias creaban animaba a esos otros a esclavizar y transportar más y más africanos a través de la ruta conocida como el comercio triangular.
El comercio triangular y el pasaje del medio
El comercio triangular era un intercambio cíclico de bienes y seres humanos entre Europa, África Occidental y América y permitió el comercio transatlántico de esclavos. Los colonos exportaban productos en bruto a Gran Bretaña, donde se transformaban en productos acabados y se comerciaba con África Occidental, que a su vez enviaba esclavos a las colonias inglesas. Los que se tomaban como esclavos en África se veían obligados a soportar la travesía del medio (el viaje desde África a Norteamérica) cargados bajo cubierta como mercancía y empaquetados lo más estrechamente posible para obtener el máximo beneficio, sobre todo porque se esperaba que más de la mitad muriera antes de llegar a su destino. El académico Oscar Reiss explica:
Si 18 millones salieron de África durante el "período de comercio", quizá murieron 6 millones. Lord Palmerston, que se oponía al comercio de esclavos, creía que de cada tres negros sacados del interior, uno llegaba a América. Según las tablas que llevaba la Junta de Comercio entre 1680 y 1688, la Compañía de África embarcó 60.783 "piezas de mercancía" y entregó 46.394, lo que implicó una pérdida del 23%. En términos comerciales, se trataba de una pérdida de capital. Estos esclavos se pagaban en África y el hecho de no entregarlos para su venta en el lugar de destino suponía una grave pérdida. (34)
Para compensar esa pérdida, los capitanes metían la mayor cantidad posible de personas en las bodegas de sus barcos. Reiss continúa:
Se los obligaba a tumbarse "a modo de cuchara" de lado para conservar el espacio. Un varón adulto recibía dieciocho pulgadas de ancho por seis pies de largo; las mujeres recibían cinco pies y diez pulgadas de largo por dieciséis pulgadas; los niños cinco pies por catorce pulgadas; y las niñas cuatro pies, seis pulgadas por doce pulgadas. Lord Palmerston comentó que tenían menos espacio que un cadáver en un ataúd. El hacinamiento era tan intenso que el Parlamento británico aprobó una ley que restringía el número de esclavos a no más de cinco por cada tres toneladas de capacidad en un barco de 200 toneladas. Como sucedía con gran parte de la legislación impopular, los capitanes de los barcos no la cumplían. (34)
Los esclavos eran confinados bajo cubierta en semioscuridad o en completa oscuridad, con hombres, mujeres y niños separados y solo los hombres maniatados. Cuando hacía buen tiempo, los esclavos se subían a cubierta (encadenados para evitar que se arrojaran por la borda) y se los dejaba allí, a veces todo el día con poca agua y, al igual que en la bodega, solo con pequeños cubos para hacer sus necesidades, que eran demasiado pequeños y escasos para el fin que debían cumplir.
El pasaje del medio se llamaba así porque era el segundo (o "medio") de una ruta comercial de tres partes que empezaba y terminaba en Europa. El primer pasaje iba de Europa a África y transportaba textiles, metales, alcohol, armas y otros objetos de valor que se cambiaban por esclavos que luego hacían el pasaje intermedio a las Américas, donde se cambiaban por otros objetos de valor y mercancías que se enviaban en el tercer pasaje de vuelta a Europa. El comercio triangular estuvo en pleno funcionamiento desde principios del siglo XVI hasta mediados del siglo XIX, y la mayoría de los esclavos llevados a Norteamérica iban a parar a las colonias del sur.
Leyes esclavistas en los Estados del sur
Las colonias de Nueva Inglaterra y las colonias centrales tenían esclavos, pero no tantos como las colonias del sur, y el trabajo que se exigía a los esclavizados era más intenso en el sur que en el norte. Las grandes plantaciones sureñas de tabaco, arroz y algodón llegaron a depender en gran medida de la mano de obra esclava, mientras que las explotaciones más pequeñas del norte, normalmente trabajadas por un agricultor y su familia, no requerían mano de obra esclava, al menos no en tan alto grado. Mientras que los esclavos de Nueva Inglaterra y de las colonias centrales trabajaban principalmente en los puertos, cargando y descargando barcos, los del sur trabajaban en gran medida en los campos de las plantaciones.
La esclavitud en las colonias del sur seguía el modelo establecido por la colonia inglesa de Barbados. El académico Alan Taylor señala:
Dado que la legislación inglesa no proporcionaba precedentes para gestionar un sistema de esclavitud racial, los barbadenses tuvieron que desarrollar su propio código de esclavos, que sistematizaron en 1661. El código de Barbados se convirtió en el modelo para los adoptados en otras colonias inglesas, en particular Jamaica (1664) y Carolina (1696), que se originaron como ramificaciones de Barbados. (213)
El código disponía lo siguiente:
- Ningún esclavo podía salir de su plantación sin permiso escrito de su dueño.
- Los esclavos no podían tocar instrumentos musicales, tocar tambores, hacer sonar cuernos o hacer ruidos fuertes que pudieran ser señal de rebelión.
- Se animaba a los blancos a pedir a cualquier negro su pase en la calle y a registrarlo, sin motivo, en busca de armas o contrabando.
- Se animaba a los negros a delatar a sus compañeros, a evitar fugas y a entregar a los fugitivos; se los recompensaba con ropa nueva, mejor trato y se les daba "una insignia de una cruz roja en su brazo derecho por la que pudiera ser conocido y apreciado por toda la gente buena" (Taylor, 213).
Los códigos esclavistas de las Indias Occidentales se instituyeron debido al arraigado temor de los blancos a que sus esclavos se rebelaran y los mataran. En 1660, los esclavos no blancos superaban en número a los blancos libres en Barbados: 27.000 frente a 26.000, y las cifras en las colonias del sur de Virginia, Maryland, Carolina (más tarde Carolina del Norte y del Sur) y Georgia acabaron mostrando porcentajes similares. Taylor comenta:
Los plantadores pagaron involuntariamente los costos psicológicos, sociales y demográficos de la adopción del sistema esclavista antillano. Y compartieron libremente esos costos con los blancos pobres que no tenían esclavos... Al igual que en las Indias Occidentales, los plantadores sufrían el inquietante temor de que su mayoría africana se levantara en una rebelión mortal y ardiente. En una búsqueda desesperada de seguridad, los plantadores de Carolina adoptaron el sistema de las Indias Occidentales de estricta vigilancia y duros castigos para mantener a los esclavos intimidados y trabajando. El nuevo sistema criminalizaba comportamientos antes tolerados, revocando el grado de confianza y autonomía que antes se permitía a la mayoría de los esclavos en la época de la frontera. (239)
Los esclavos acusados de fomentar la rebelión eran ahorcados o quemados en la hoguera, a menudo sin apenas pruebas de su culpabilidad. El miedo estaba alimentado no solo por el conocimiento de que la población blanca había esclavizado y deshumanizado a las poblaciones negras de la región, sino por el recuerdo de dos rebeliones tempranas de la clase servil en Virginia. La Conspiración del Condado de Gloucester de 1663 terminó antes de empezar por la traición de otro siervo, pero la Rebelión de Bacon de 1676 unió a siervos y esclavos negros y blancos, lo que dio lugar al incendio de Jamestown.
A pesar de las medidas represivas de las colonias del sur hacia la población negra, estallaron revueltas. La rebelión de Stono de 1739 en Carolina del Sur es la mayor revuelta de esclavos lanzada en las Trece Colonias. Liderados por un esclavo llamado Jemmy, unos 20 esclavos se reunieron en el río Stono el domingo 9 de septiembre de 1739, asaltaron un almacén en busca de armas y luego marcharon hacia la seguridad de la San Agustín española, en Florida, donde serían libres. Los esclavos atacaron y mataron a los amos blancos, y su grupo llegó a ser al menos 100 antes de que la milicia contraatacara. Murieron 25 colonos blancos en el levantamiento y al menos 30 negros en las batallas de una semana con la milicia; después, más esclavos fueron ahorcados y las ejecuciones continuaron, sin apenas recurrir a ningún procedimiento legal, durante el año siguiente.
Conclusión
Cuando estalló la guerra de Independencia de Estados Unidos en 1775, muchos esclavos esperaban que se les concediera la libertad, ya que palabras como "libertad" y "justicia" y frases sobre el "fin de la opresión" se oían con frecuencia por parte de los amos blancos. Algunos esclavos negros sirvieron en el Ejército Continental en lugar de sus amos a cambio de su libertad pero, cuando la guerra terminó, la esclavitud seguía vigente en las colonias.
Las colonias de Nueva Inglaterra y del centro del país abolieron la esclavitud hacia 1850, en parte debido a la presión del creciente movimiento abolicionista, pero también porque, como se ha señalado, la economía del norte no dependía tanto del trabajo de los esclavos como la del sur y lo hacía aún menos gracias a la industrialización. Las colonias del sur continuaron con la "institución peculiar", como la llamaban, hasta que se vieron obligadas a abandonarla después de que la Guerra Civil estadounidense terminara con su derrota en 1865.
La Decimotercera Enmienda abolió la esclavitud en Estados Unidos y liberó a los esclavos, pero el racismo sistémico que la institución había engendrado no desapareció sin más. Los afroamericanos de Estados Unidos han vivido una América muy diferente a la que se alababa en las canciones como "la tierra de los libres y el hogar de los valientes", y les sigue pasando en el presente, cuando el espectro de la esclavitud racializada se manifiesta en la desigualdad de la atención médica, las oportunidades y la justicia ante la ley para los descendientes de los que fueron llevados como esclavos a las colonias por personas que decían haber fundado una tierra basada en el concepto de libertad para todos.
