Las Azores son un grupo de islas del Atlántico Norte que estaban deshabitadas antes de ser colonizadas por los portugueses a partir de 1439. Las Azores eran estratégicamente importantes para los navegantes portugueses, que las utilizaban como trampolín para avanzar por la costa de África Occidental y como punto de reabastecimiento para los barcos que regresaban de las Indias Orientales y los que se dirigían a las Américas.
Se animó a los emigrantes de Portugal a establecerse en las distintas islas del grupo, de modo que el trigo, la vid y la caña de azúcar se cultivaron con éxito y se exportaron a Europa y África. A partir del siglo XVI, las Azores fueron celosamente observadas por otras potencias europeas y a menudo fueron escenario de batallas marítimas y ataques terrestres, aunque los portugueses consiguieron mantenerlas siempre. Cuando Portugal desarrolló su colonia en Brasil, muchos habitantes de las Azores se trasladaron a Sudamérica, a menudo con incentivos financieros de la Corona portuguesa. Hoy, las Azores son una región autónoma de Portugal.
Geografía y clima
Situado a unos 1600 kilómetros (994 millas) de la costa de Portugal, en el Atlántico Norte, el archipiélago de las Azores consta de nueve islas principales divididas en tres grupos. El grupo oriental incluye Santa María, los islotes de Formigas y San Miguel, con su actual capital, Ponta Delgada. El grupo Norte tiene Flores y Corvo, mientras que el grupo Central tiene Faial, Graciosa, São Jorge, Pico y Terceira. Las islas son las cimas de montañas volcánicas aún activas de la dorsal atlántica media, de ahí sus costas a menudo escarpadas y sus interiores montañosos. El pico más alto es el de Pico, con 2351 metros. Las Azores tienen un clima subtropical con alta humedad, lo que las hace aptas para el cultivo de diversas especies.
El imperio portugués en el Atlántico
Dos capitanes de barco patrocinados por el príncipe Enrique el Navegante (también conocido como Infante Dom Henrique, 1394-1460) habían desembarcado en el archipiélago de Madeira en 1418 y vieron las posibilidades de colonización. Deshabitadas, las islas eran boscosas, tenían mucha agua y se beneficiaban de un clima suave, condiciones ideales para la agricultura. Los colonos llegaron a las islas a partir de 1420, plantaron trigo con éxito, y luego caña de azúcar y viñas. La colonización portuguesa de Madeira fue solo el principio. La Corona portuguesa deseaba obtener más posesiones de este tipo, sobre todo porque Portugal era entonces un importador neto de grano. El turno de las Azores comenzó con su "descubrimiento" por parte de los marineros portugueses en 1427 (aunque Corvo y Flores no fueron avistadas hasta después de 1450). Las pruebas de que las Azores habían sido conocidas por los europeos antes de 1427 se limitan a algunas posibles inclusiones en los mapas. Los capitanes del príncipe Enrique constataron que estas islas estaban deshabitadas, pero con abundantes bosques y aguas dulces. Además, la superficie total del archipiélago era tres veces superior a la del grupo de Madeira.
Reparto de tierras
La Corona portuguesa había dividido las islas de Madeira y repartido "capitanías" (donatarias) como parte del sistema de feudalismo para animar a los nobles a financiar el desarrollo de las islas. La Corona seguía conservando la propiedad general. Este modelo se reprodujo en las Azores y en otros lugares como el Brasil portugués. En las Azores, el proceso de colonización se inició en 1439 con el dominio dividido entre el príncipe Enrique y el príncipe regente Pedro, aunque tras su muerte en 1449, Enrique se hizo cargo de todo el archipiélago. No se colonizaron todas las islas a la vez, sino que, a lo largo de los siguientes 60 años aproximadamente, todas acabarían recibiendo colonos, empezando por el grupo oriental, luego el central y finalmente el norte.
Cada "capitán" o donatario tenía la responsabilidad de colonizar y desarrollar su zona a cambio de privilegios financieros y judiciales. El "capitán" tenía su propia y extensa hacienda dentro del territorio bajo su jurisdicción, y podía distribuir otras parcelas de tierra (semarias) a hombres a los que se les daba la responsabilidad de limpiarlas y comenzar a cultivarlas en un periodo determinado. Con el tiempo, estas capitanías se convirtieron a menudo en cargos hereditarios y no todos eran portugueses. El capitán de Terceira, por ejemplo, era flamenco, un tal Jacome de Bruges.
Mientras que Portugal tenía libertad de acción en las Azores en el siglo XV, la Corona discutía con España por la posesión de las Islas Canarias, pero el Tratado de Alcáçovas-Toledo de 1479-80 establecía que estas últimas eran dominio de España, mientras que Portugal se quedaba con los grupos de Cabo Verde, Azores y Madeira. Además, el tratado contenía algunas cláusulas vagas que causarían problemas más adelante, como el derecho de Portugal a futuros descubrimientos en África y el de España a las islas más allá de las Canarias, intereses que con el tiempo se identificaron como el Caribe e incluso las Américas. La posesión de las Azores ayudó sin duda a Portugal a expandir su imperio, ya que las islas se convirtieron en un trampolín muy práctico para navegar por la costa de África Occidental, abriendo ese lado del continente y, en última instancia, la exploración hasta el Cabo de Buena Esperanza y más allá. Las Azores eran especialmente útiles en el viaje de vuelta, cuando los barcos se veían obligados a girar en contra de los vientos dominantes del norte, pero al menos se veían favorecidos por los patrones de alta presión alrededor del archipiélago. Las Azores también resultaron útiles para reabastecer a los barcos que volvían de las Indias Orientales y como escala en el trayecto de Europa a América.
Asentamiento
Los colonos de las Azores procedían de Portugal: humildes campesinos cansados de las ventajas concedidas a los latifundistas portugueses y pescadores deseosos de explotar las posibilidades de pesca de altura de la isla. Los emigrantes procedían de todo Portugal (pero sobre todo de Lisboa y el Algarve) y de Madeira. No solo atrajeron portugueses, sino también colonos españoles, italianos, franceses, alemanes y flamencos, muchos de los cuales deseaban establecerse como comerciantes en el archipiélago. Otros grupos incluían a los judíos que buscaban mayor libertad de culto y a los "indeseables" que habían caído en desgracia en Portugal. Sin embargo, la distancia a Europa hizo que las Azores recibieran muchos menos inmigrantes que Madeira.
Al igual que en Madeira, los colonos tuvieron que despejar zonas muy boscosas para prepararlas para la agricultura, sin ninguna población indígena que les ayudara. También tuvieron que enfrentarse a un terreno montañoso, aunque São Miguel y Terceira son más llanas. Otras dificultades eran los vientos del oeste, más o menos constantes, y la elevada humedad. Los viajes entre las islas tampoco eran siempre sencillos, ya que el grupo, mucho más alejado del Atlántico que Madeira, sufría mares mucho más peligrosos. Al menos, muchos colonos podían construir sus casas con bloques de basalto volcánico y el suelo volcánico era una gran ventaja. Los animales de granja europeos se introdujeron en las islas a partir de la década de 1430 para proporcionar una fuente fiable de carne, leche y queso.
Al igual que en Madeira, el trigo fue el primer y más importante cultivo, con rendimientos extraordinarios año tras año, hasta que a principios del siglo XVI el uso excesivo del suelo empezó a pasar factura. Se cultivó la vid, el algodón y se importó y cultivó con éxito el ñame. El rojo extraído de la resina del drago (dracacea draco) o de la orceína, y el azul del añil (pastel) o del litmus roccella (urzela) fueron otros productos muy lucrativos que se enviaron a Europa. La caña de azúcar se plantó con un éxito parcial, ya que el clima no era tan beneficioso para ella como, por ejemplo, en Madeira. En cualquier caso, la agricultura fue en general buena en el conjunto del archipiélago y, en el siglo XVI, surgió el problema de la mano de obra a medida que se ampliaban las explotaciones. Al igual que en el grupo de Madeira, se importaron esclavos de África Occidental para trabajar en las plantaciones de azúcar de las Azores y para utilizarlos como empleados domésticos. A partir de la última parte del siglo XVII, se cultivaron con éxito el té, el maíz y las batatas.
El comercio estaba en auge tanto con Europa como con las otras islas atlánticas portuguesas (Madeira y Cabo Verde). En consecuencia, se desarrolló una élite comercial, especialmente en Faial, São Miguel y Terceira. Desgraciadamente, esta élite solía estar más interesada en los beneficios obtenidos de las exportaciones que en el bienestar de los isleños, con la desgraciada consecuencia de que muchos azorianos sufrían frecuentes carencias alimentarias mientras los barcos partían con las bodegas llenas de alimentos.
Aunque las Azores tenían muchos aspectos positivos, existía una importante amenaza de la naturaleza. En 1521 hubo una gran erupción volcánica en São Miguel, que sepultó la entonces capital, Vila Franca do Campo. En 1720, Pico fue devastado por una erupción. La actividad volcánica ha continuado en varias islas a lo largo de los siglos, y los terremotos siguen sintiéndose regularmente en la actualidad.
La lejanía de las Azores fue muy útil para que las autoridades se ocuparan de los parias políticos. Por ejemplo, Pedro II de Portugal (que reinó del 1683 al 1706) subió al trono y exilió a su predecesor Afonso VI de Portugal (que reinó del 1656 al 1683) en las islas durante varios años. Esta lejanía no convenía a todo el mundo, y muchos colonos, sobre todo a medida que la población de las islas crecía en el siglo XVII, decidieron emigrar a una nueva vida en Brasil, donde las plantaciones de azúcar, más grandes y modernas, habían cortado el dominio que antes tenían Madeira y las Azores. De hecho, la Corona portuguesa, deseosa de desarrollar el enorme potencial agrícola de Brasil, patrocinó la emigración, especialmente si las parejas incluían mujeres en edad fértil. Solo en Santa Catarina residieron casi 6000 emigrantes de las Azores. Rio Grande do Sul era otro destino popular. Los incentivos incluían tierra, herramientas, animales de tiro, semillas y ayuda financiera durante los dos primeros años de reasentamiento.
Ataques de las potencias rivales
El valor estratégico de las Azores era mucho más importante para Portugal que su rendimiento comercial. Angra, en Terceira, se convirtió en un importante puerto que acogía y abastecía a barcos de todo el mundo. El valor estratégico del archipiélago no pasó desapercibido para otras potencias marítimas europeas en el siglo XVI. Para defender sus intereses, los portugueses establecieron una base naval en Angra y construyeron la fortaleza de São Braz en la isla de São Miguel en 1553. En el siglo XVII, se construyó la fortaleza de São João en Terceira. Estas fortalezas fueron la respuesta a los repetidos ataques de barcos holandeses, ingleses y franceses a partir de la década de 1530 y de piratas y corsarios.
En 1582 y 1583, los barcos de Antonio, rival de Felipe II de España, rey tanto de España como de Portugal (que reinó del 1556 al 1598 y del 1580 al 1598, respectivamente) intentaron sin éxito atacar las Azores. Eran tiempos peligrosos, ya que las potencias europeas se disputaban el control de alta mar y las riquezas explotadas en América, Asia y África. En 1592, el gran barco del tesoro Madre de Deus fue atacado y capturado cerca de Flores. Dirigido por Sir Walter Raleigh (c. 1552-1618 d. C.), fue la mayor captura realizada por los corsarios de Isabel I de Inglaterra (que reinó del 1558 al 1603 d. C.). El barco, que navegaba desde las Indias Orientales y esperaba hacer escala para reabastecerse en las Azores, llevaba 500 toneladas de preciosa carga, que incluía gemas, oro, plata, rollos de seda, marfil, ébano, porcelana Ming, pimienta, especias y perfumes.
Los corsarios ingleses no siempre tuvieron tanto éxito como en 1591, cuando una flota española los atacó en las Azores y capturó el famoso Revenge, capitaneado por Sir Richard Grenville (1542-1591 d. C.). Raleigh organizó otra incursión en las Azores en 1597, esta vez atacó directamente Horta, en Faial, y causó más estragos en la navegación portuguesa de la zona. Como resultado de este ataque, se construyó la fortaleza de São Felipe (rebautizada como São João Baptista) para proteger Angra. A pesar de estas amenazas, las Azores siguieron siendo una posesión portuguesa, aunque Ribeira Grande, en São Miguel, fue saqueada por una fuerza francesa dirigida por Jacques Cassart en 1712.
Historia posterior
En 1766 se suprimió el sistema de capitanías en las islas y se nombró un único gobernador con Angra como capital. Los vinos de las islas fueron ganando reputación, especialmente los elaborados en Pico, cuyos viñedos están reconocidos por la UNESCO. El brandy, el lino y las naranjas fueron otras exportaciones de gran éxito desde el siglo XVIII. Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-45), la continua importancia estratégica de las islas hizo que varias de ellas se utilizaran como bases aéreas aliadas. Hoy en día, las Azores son un destino turístico muy popular por el dramático paisaje de los cráteres volcánicos y por ser un excelente lugar para ver ballenas.
