Comercio y guerra en la Rus de Kiev

En los años 700 los escandinavos de la isla de Gotland comenzaron a extenderse por la región báltica a lo largo de los ríos rusos. Si bien los vikingos de Noruega y Dinamarca de los siglos VIII-XI gozan de amplio reconocimiento como temibles invasores y colonizadores, los comerciantes de Gotland eran tanto guerreros como negociantes, y se introdujeron en nuevas regiones mediante el establecimiento de puestos de avanzada fortificados.

Una vez que pacificaban a las gentes de la localidad, reclutaban colonos frescos para levantar pueblos y ciudades que vivían del comercio. El proceso se repetía una y otra vez a medida que los gotlandeses se internaban en el este, hasta que su esfera de influencia se topó con los mundos islámico y bizantino.

Los gotlandeses recibieron el nombre de varegos, término que es probable que se derivara de la antigua palabra nórdica var, que significa “unión por compromiso”. Los mercaderes de Gotland se mantenían unidos mediante juramentos de defensa mutua y repartición de beneficios. Los varegos lograron enriquecerse mediante el comercio de esclavos, pieles de zorro negro y de castor y de espadas. Favorecieron como medio de intercambio el dírham árabe.

El comercio con musulmanes y bizantinos

Los árabes llamaban al-Rus a los mercaderes de Gotland que se asentaron en los territorios eslavos orientales de la actual Rusia septentrional. Rhos (Rus) provenía del antiguo término nórdico ruotsi, que significaba “expedición de botes de remos”. Con el transcurso del tiempo estos rus se asimilaron con los nativos eslavos que vivían en las cercanías de los ríos, y perdieron la identidad gotlandesa que los caracterizaba.

Durante la segunda mitad del siglo VIII los comerciantes rus comenzaron a desplazarse hacia el sur por medio de las vías acuáticas septentrionales de Europa central y establecieron dos importantes rutas de comercio:

1. Volga abajo, a través del mar Caspio y de los territorios dominados por musulmanes, hasta Bagdad.
2. A través del mar Negro hasta el Imperio bizantino cristiano.

Ambas rutas pasaban por el reino judío de los jázaros, donde tenían que pagar un diezmo.

La ciudad de Bagdad debió haberse presentado ante los ojos rus como un espectáculo asombroso. Entre 903 y 913 el escritor árabe Ibn Rustah escribió un testimonio que recogía que en Rus “no existían pueblos, ni campos cultivados”, y que “su única ocupación es el comercio de martas cebellinas, ardillas y otros tipos de pieles, que les venden a los que deseen comprarlas” (Gabriel, 3). Bagdad en ese momento era la joya de la corona de los califatos islámicos, una ciudad plena de ornamentos, con suntuosos parques y jardines verdeantes, palacios de mármol, paseos, y mezquitas de exquisita construcción.

Los rus viajaban a través de sus rutas mercantiles en busca de monedas árabes de plata, seda, especias, vino, joyas, vidrio, y libros del Imperio bizantino. A cambio, ofrecían eslavos capturados en las estepas euroasiáticas, pieles, miel, cera y madera. La ruta del comercio de la seda puede trazarse desde Constantinopla o Rayy en Irán, hasta Kiev y Novgorod, y más allá, por el Báltico y Escandinavia, hasta arribar a Inglaterra. Se ha identificado a Gotland como origen de esta red de comercio europeo centro-oriental a causa de la extraordinaria cantidad de monedas islámicas de plata descubiertas en la isla. La plata empleada para acuñar las monedas provenía de las minas que se encontraban en las provincias de Asia central controladas por los musulmanes.

Formación de la Rus de Kiev

A finales del siglo IX el príncipe Oleg (879-912), de la dinastía ruríkida de los varegos, creó una distendida federación en Europa septentrional y oriental que recibió el nombre de Rus de Kiev. El establecimiento de Rus por Oleg en el 862 comenzó por Novgorod, su centro urbano, a 160 km al sur de San Petersburgo, para luego desde esa ciudad extender su control por el valle del río Dnieper hacia el sur, hasta que a la postre mudó la capital hacia la más estratégica y sureña Kiev, la capital de la actual Ucrania.

Durante la época de su mayor extensión, la Rus de Kiev controlaba un área que se prolongaba por el norte desde el mar Blanco hasta el mar Negro, en el sur, y desde las fuentes occidentales del Vístula, hasta la península de Tamán, por el oriente. Las actuales naciones de Bielorrusia, Rusia y Ucrania tienen todas a la Rus de Kiev como antecesora cultural. La Rus de Kiev mantuvo el dominio durante 700 años hasta que fue derrotada por los mongoles entre 1237 y 1242.

Mucho de lo que se conoce acerca de la Rus de Kiev se debe a un manuscrito denominado Primera crónica eslava o Crónica de Néstor, que ofrece un detallado recuento de la historia eslava original, desde el 850 al 1110. Se cree que un monje llamado Néstor la compiló en la corte del Gran príncipe Sviatapolk II de Kiev, en 1113, para lo cual utilizó materiales de otras crónicas bizantinas, de fuentes literarias eslavas, de varios documentos oficiales y de las sagas orales. El manuscrito original desapareció tiempo atrás, pero existen varias revisiones escritas siglos después, la más antigua de las cuales es el Códice de Laurencio de 1377 y otro posterior conocido como Códice de Hipacio, de la década de 1500.

Ataques de Rus a los mundos islámico y bizantino

A pesar de que la mayoría de las interacciones entre los rus y Bagdad, Jazaria y otros territorios islámicos fueron pacíficas, también se produjeron notables excepciones. Los rus eran tan audaces que realizaban incursiones periódicas a las fortalezas musulmanas y bizantinas. Se conocen descripciones de esas confrontaciones contenidas en la Primera crónica eslava, y realizadas por cronistas árabes medievales entre los cuales se encuentra Ibn al-Athīr’, quien en torno a 1231 escribió una voluminosa historia del mundo de 11 volúmenes de extensión.

Durante la primera gran confrontación de 860, una flota de 200 naves rus navegó río abajo hacia el Bósforo para atacar los suburbios de Constantinopla. El ataque resultó una total sorpresa para los griegos, al punto que San Focio el Grande de Constantinopla lo bautizó como "un rayo caído del cielo". En esa época la mayor parte de la ciudad carecía de defensas, dado que el emperador bizantino Miguel III (que reinó de 842-867) se encontraba ausente, en lucha contra el califato abasí, mientras sus navíos confrontaban a los piratas árabes del mar Mediterráneo. Después de desembarcar, los rus se entregaron al pillaje y a incendiar casas e iglesias, así como a ahogar y acuchillar a los residentes. Después, por alguna causa desconocida, se replegaron tras saquear los suburbios.

Los rus lanzaron otro ataque a Constantinopla en el 941, esta vez con desastrosas consecuencias para ellos. Enviaron una enorme flota de 1.000 buques a la ciudad, pero fueron derrotados por una pequeña flotilla de 15 viejas naves bizantinas armadas con lanzadores de fuego griego que vomitaban compuestos incendiarios sobre los invasores. Un gran número de navíos rus con sus soldados quedaron envueltos en llamas y todos los guerreros que saltaron por la borda para escapar a las llamas se ahogaron, debido al peso de sus armaduras.

Los rus también incursionaron a través del mar Caspio en tierras musulmanas. La mayor de las razias, en 913, consistió en una flota de 500 buques rus que atacó a la región de Gorgán, hoy territorio iraní, donde esclavizaron mujeres y niños y robaron todo tipo de bienes. Un ejército de enfurecidos jázaros y algunos cristianos los atacaron más tarde, los derrotaron, y dejaron pocos sobrevivientes.

En otra campaña efectuada en el 943 una gran armada rus atacó la próspera ciudad comercial de Barda, en la costa sur del mar Caspio. Los habitantes locales rechazaron con fuerza la incursión, profiriéndoles insultos y lanzándoles piedras, pero los rus los rodearon y masacraron a 5.000 de sus habitantes. Según la descripción del cronista árabe Ibn al-Athīr’:

Después que esto durara un largo rato, ordenaron a las gentes del pueblo que partieran y [les dijeron que] no atacarían a los habitantes durante un período de tres días; y que los individuos quedaban libres de partir con las posesiones que pudieran llevar. La mayoría de los habitantes permaneció [en Barda] tras el tiempo establecido, y entonces los rus liquidaron a muchas gentes, y apresaron a unas 10.000 almas. Reunieron a los que permanecían en la Mezquita del Viernes y les comunicaron a los restantes ciudadanos que podían “pagar rescate por sus vidas o ser muertos por ellos”. Un cristiano se adelantó y negoció el pago de 20 dírhams por cada hombre. Pero los rus no honraron lo negociado, excepto los más sensatos, luego de entender que no recibirían nada a cambio de algunos de los habitantes. Masacraron a todos [por quienes no podían recibir rescate] y solo unos pocos huyeron de la carnicería. Los rus entonces les arrebataron los objetos valiosos a las gentes y esclavizaron a los que permanecían prisioneros, tomaron a las mujeres y gozaron de ellas. (Watson, 434).

Durante varios meses los rus utilizaron Barda como base para sus incursiones en las áreas adyacentes, pero a la postre se les obligó a retirarse después de quedar muy debilitados por una epidemia de disentería transmitida por frutos contaminados, y verse imposibilitados de defenderse en la alcazaba de Barda. Partieron de la fortaleza por la noche, cargando con lo que podían, procedente de sus saqueos de tesoros, gemas y exquisiteces.

La guardia varega y el surgimiento de Moscú

En el 988 la Rus de Kiev establecería un estrecho lazo con los bizantinos, a causa de la decisión de su emperador Vladimir el Grande (que reinó de 980-1015) de abandonar sus costumbres paganas y convertirse al cristianismo ortodoxo. Sopesó con detenimiento su decisión y escogió el cristianismo ortodoxo de los bizantinos en dejación del judaísmo de los jázaros, del cristianismo occidental romano y del islam de los árabes, con toda probabilidad debido a que los cristianos ortodoxos le ofrecían una alianza más poderosa.

En reconocimiento a su arrojo, el emperador bizantino Basilio II (que reinó de 976-1025) reclutó a los rus para que defendieran Constantinopla. Unos 6.000 mercenarios rus se organizaron en la guardia varega, fuerza élite concebida para proteger a Constantinopla y servir como guardias personales del emperador. Los mercenarios pelearon en todas las más renombradas campañas bizantinas desde entonces hasta 1204, cuando Constantinopla fue saqueada por los cruzados.

Cuando la Rus de Kiev colapsó como estado tras la invasión mongola de Europa entre 1237 y 1242, Moscú era un insignificante puesto de avanzada. A lo largo del tiempo, varios príncipes expandieron sus fronteras, y Moscú se posicionó como centro político y cultural de las tierras septentrionales de Rus. La remota y boscosa ubicación de Moscú le sirvió de escudo contra la ocupación y los ataques mongoles, y su ubicación cercana a varios ríos le proveyó acceso a los mares Báltico y Negro y a toda la región del Cáucaso. De manera gradual Moscú unificó los principados nororientales y noroccidentales rusos a lo largo del siglo XV, y en 1480 derrotó al dominio mongol. Iván III el Grande (que reinó de 1462-1505) se convirtió en el primer gobernador moscovita que adoptó el título de zar y se nombró a sí mismo Príncipe de toda Rus.