En marzo de 1715, Luis XIV de Francia (que reinó de 1643 a 1715) emitió una declaración en la que afirmaba que todos los súbditos del rey eran también súbditos de la Iglesia católica. Desafiando el decreto del rey, Antoine Court (1696-1760) reunió a un pequeño grupo de creyentes para sentar nuevas bases de iglesias reformadas en Francia. Los creyentes protestantes se siguieron reuniendo en forma clandestina en lo que se conocía como la "Iglesia del Desierto".
La Francia cristiana dividida
Gracias a la influencia de las enseñanzas de los líderes de la Reforma, Martín Lutero (1483-1546) y Juan Calvino (1509-1564), los protestantes del siglo XVI se separaron de la Iglesia Católica y buscaron la libertad de conciencia y de religión. La introducción de la Reforma protestante en Francia condujo a las Guerras de Religión francesas (1562-1598) entre católicos y protestantes. La nación fue devastada durante más de 30 años por la guerra, el hambre y las enfermedades. Los tratados trajeron breves períodos de paz, pero no detuvieron el derramamiento de sangre. Las guerras terminaron en 1598 con Enrique IV de Francia y el Edicto de Nantes. Enrique IV de Francia (que reinó de 1598 a 1610) se convirtió al catolicismo y promulgó el Edicto de Nantes por el que se concedían a los protestantes derechos religiosos limitados. Tras el asesinato de Enrique IV en 1610, estos derechos religiosos se vieron mermados bajo el mandato de Luis XIII de Francia (que reinó de 1610 a 1643) y luego fueron derogados en 1685 por Luis XIV y la revocación del Edicto de Nantes. El protestantismo quedó proscrito.
Iglesia del Desierto
Tras la revocación del Edicto de Nantes, se calcula que tres cuartas partes de los protestantes renunciaron a su fe. Los que permanecieron en las regiones del sur de Francia practicaron el culto de manera ilegal, algunos en casas, otros en lugares secretos. Este período se conoce como la Iglesia del Desierto. En 1700, la mayoría de los pastores habían muerto o estaban exiliados. A falta de pastores, se multiplican los profetas y profetisas autoproclamados que llaman a la resistencia armada. En defensa de sus hogares y de la libertad religiosa, los guerreros campesinos lanzaron la Guerra de los camisardos en las Cevenas (1702-1705) para reclamar sus derechos religiosos perdidos.
El éxito inicial de los camisardos se debió en parte a su conocimiento del terreno accidentado de la región. Las primeras victorias los envalentonaron, pero al final no compitieron con las fuerzas reales bien armadas. Uno a uno, sus líderes se rindieron o fueron asesinados. A los supervivientes se les permitió abandonar el reino y dirigirse a países de refugio. Al abandonar la violencia, la Iglesia del Desierto entró en una nueva fase en 1715 bajo el liderazgo de Antoine Court. Los años que van de 1715 a 1760 se conocen como el "período heroico" de la Iglesia del Desierto, en el que se prohibieron las reuniones de protestantes y se castigó severamente a los detenidos.
Los primeros años de Antoine Court
Antoine Court entró en escena tras la guerra de los camisardos. De origen humilde, se hizo conocido por notables hazañas de fe durante un largo y penoso período de la historia francesa. Court nació en Villeneuve-de-Berg, en Vivarais, y fue bautizado en la fe católica como exige la ley. Acompañó a su madre a las asambleas ilegales de la Iglesia del Desierto, donde las profetisas habían sustituido a los pastores exiliados. Ante la no realización de las profecías, rompió con el movimiento del profetismo, rechazó la violencia hasta entonces asociada a los camisardos y luchó para revertir las consecuencias de la revocación del Edicto de Nantes. El 21 de agosto de 1715, solo diez días antes de la muerte de Luis XIV, el monarca más poderoso de Europa, Court organizó el primer sínodo de la Iglesia del Desierto en Montèze para reinstaurar la iglesia que Luis XIV había intentado abolir.
La muerte de Luis XIV suscitó una gran esperanza entre los hugonotes, tanto en el reino como en el exilio, por el restablecimiento del Edicto de Nantes. Esta esperanza no duró mucho. Tras el arresto de un joven predicador, Étienne Arnaud, Court se opuso a un proyecto de liberación de Arnaud, que fue ejecutado en la horca en Alès el 22 de enero de 1718 en presencia de una gran multitud. Su muerte tuvo un gran impacto en los protestantes más allá de la región de las Cevenas, y se convirtió en un mártir. Dos años más tarde, en la región de Nîmes, se convocó otra asamblea con Court y otros líderes de la Iglesia del Desierto. Las tropas del rey intervinieron y Court escapó, pero otros 50 fueron arrestados. Como ejemplo para los demás, 20 hombres fueron condenados inicialmente a las galeras del rey de por vida. La sentencia fue conmutada por la deportación a Luisiana. Fueron transportados a través de Francia hasta La Rochelle, donde fueron liberados por los poderes protestantes y exiliados a Inglaterra.
Luis XV
Luis XV de Francia (que reinó de 1715 a 1774) reafirmó el Edicto de Revocación en 1724 con un único texto que declaraba a Francia como nación católica. Los protestantes que se habían convertido al catolicismo y luego volvían al protestantismo eran considerados "recaídos" y estaban sujetos a duras penas. Aunque el decreto real se aplicó de forma esporádica y nunca coherente en todo el reino, hubo una gran consternación entre los protestantes. La sumisión era impensable, una mayor emigración podría anunciar el fin del protestantismo francés y una revuelta armada anularía la decisión tomada diez años antes, cuando los protestantes habían optado por una estrategia de no violencia. Su respuesta tenía dos partes. Por un lado, planeaban organizar reuniones públicas pacíficas para demostrar a las autoridades que los protestantes franceses seguían existiendo en el reino. Las asambleas se dispersarían ante el anuncio de la llegada de las tropas. Por otro lado, se negarían a participar en las ceremonias católicas, especialmente en el bautismo, el matrimonio y la extremaunción. Correspondió a Antoine Court, en un sínodo celebrado en 1725, convencer a los protestantes de la conveniencia de estas acciones. Recordó a sus oyentes el intento de Luis XIV de destruir el protestantismo y cómo a lo largo de los años Dios había suscitado líderes para sostener a su pueblo.
Escritos de Court
En sus obras, Court abordó lo que creía que era el mayor problema en la reorganización de las iglesias reformadas: la guerra de los camisardos. Enfatizó una distinción entre las asambleas actuales de la Iglesia del Desierto organizadas por pastores y las asambleas del pasado caracterizadas por la violencia y las profecías. Aunque nunca fue un camisardo, admitió que a los 18 años cayó bajo la influencia de las profetisas. En esa época escribió cartas a los sacerdotes en las que amenazaba con un nuevo levantamiento si continuaba la persecución. En su rechazo a los autoproclamados profetas y profetisas, su objetivo era el retorno de las iglesias al modelo pastoral de liderazgo anterior a la Revocación, abstenerse de la violencia y someterse a la autoridad política. Este cambio de estrategia tenía la intención de ganar la batalla de la opinión pública en Francia y entre los exiliados. Aunque se separó de los que reivindicaban la inspiración profética, siguió rodeado de muchos que habían participado en la guerra de los camisardos. Para aquellos que habían experimentado una persecución sistemática, la conversión a la resistencia no violenta era difícil de aceptar.
En su libro Histoire des troubles des Cévennes, Court mostró cómo la intolerancia y la falta de liderazgo espiritual contribuyeron a la imposibilidad de controlar los procesos que desembocaron en la violencia instigada por las declaraciones proféticas de los líderes camisardos. Insistió en que la situación que siguió a la rebelión influyó en su estrategia de no violencia, más coherente con los principios evangélicos. Sin embargo, otros afirmaban que Court era incapaz de admitir que la amenaza de insurrección a menudo impedía a las autoridades ejercer una dura represión. Para sus oponentes, Court seguía siendo prisionero de una mentalidad que concedía una inmerecida reverencia a la monarquía.
En 1729, Court abandonó definitivamente Francia para refugiarse en Lausana. Allí fundó un seminario y a través de sus escritos siguió defendiendo a los protestantes de las acusaciones de traición a la monarquía. En sus últimos escritos, trató de conciliar el primer período de violencia camisarda con la reorganización no violenta de la Iglesia del Desierto bajo su liderazgo. Sin embargo, parece que no podía admitir que la insurrección de los camisardos facilitara el paso a la no violencia y que el miedo a un nuevo levantamiento contuviera a las autoridades. Sus 118 volúmenes de testimonios y cartas de galeotes y exiliados constituyen la mayor y más variada fuente de la historia de la Iglesia del Desierto.
Antoine Court se tuvo que enfrentar a cuestiones que van más allá de su época y resuenan en el siglo XXI. ¿Existe una frontera clara entre la violencia y la no violencia? En situaciones extremas, ¿cómo articular y diferenciar entre legalidad y legitimidad? ¿Qué sostiene a las personas en tiempos de persecución? Aunque Court no siempre tuvo la respuesta adecuada, hizo las preguntas correctas. Aunque adoptó una estrategia de no violencia y sumisión a la autoridad política, su objetivo seguía siendo el mismo que el de los camisardos: obtener la libertad de conciencia, la libertad de nacer, vivir y morir fuera de una religión estatal. Sus escritos y su posición sobre las relaciones entre la religión y el Estado, así como el temor a una nueva sublevación de los camisardos, contribuyeron sin duda a la tolerancia religiosa que acabó ganando terreno en Languedoc y en toda Francia.
