Siete yacimientos arqueológicos en Georgia

Ubicado en la intersección entre Europa y Asia, Georgia es un país de mitos antiguos, y de una historia vasta y turbulenta. Hogar de los primeros homínidos europeos y la cuna del vino, el origen de las raíces del país se remonta a civilizaciones antiguas. A lo largo de su historia, la región del Cáucaso atestiguó la influencia de distintos imperios y jugó un papel fundamental en las rutas comerciales transcontinentales.

La Cólquide fue el reino georgiano de mayor fama y se lo conoce como la tierra mítica de Medea y el Vellocino de oro. Su tiempo de apogeo fue entre el siglo XIII y el VI a.C., gracias a su ubicación estratégica sobre el mar Negro y a sus abundantes recursos naturales.

Geografía

Georgia está localizado entre el mar Negro hacia el oeste y el mar Caspio hacia el este; bordea con Rusia en el norte, Azerbaiyán en el sudeste, Armenia en el sur y Turquía en el sudoeste. La mayor parte del país se haya en la cordillera del Cáucaso y sus límites están en parte denotados por el Cáucaso Mayor y el Menor: dos de las grandes cadenas montañosas del mundo y los picos más altos de Europa. La geografía de Georgia es diversa y fértil, dispone de extensas planicies y ríos, pantanos navegables, bosques espesos, montañas y pasajes. Georgia tiene alrededor de 25.000 ríos. El río de mayor envergadura en Georgia occidental, el Fasis (actualmente conocido como el río Rioni), estaba considerado por los geógrafos de la antigua Grecia, tales como Anaximandro de Mileto (alrededor de 610-546 a.C.), como la línea divisora entre Europa y Asia.

Vinos y metales

Georgia es una de las regiones productoras de vinos más antiguas del mundo; se puede rastrear los origines de la viticultura al periodo neolítico, hace más de 8.000 años. Las técnicas tradicionales de la elaboración del vino utilizaban kvevris, que son grandes vasijas de barro empleadas para la fermentación y el almacenamiento; el antiguo método de producción más la presencia de 500 variedades de uvas autóctonas contribuyen al carácter único de los vinos georgianos.

Los abundantes recursos naturales del país también jugaron un papel importante en la historia del Cáucaso meridional: el desarrollo de la metalurgia hace más de 5000 años y la excavación de algunas de las primeras minas de oro (que datan del 3000 a.C. aproximadamente) contribuyeron a una pujante red comercial, que conectaba el Mediterráneo con el Cáucaso y otras tierras remotas. El país poseía una importante industria de bronce y hierro, además de oro fluvial en el área montañosa de Svanetia, donde se originó el proceso de extracción de oro mediante el uso de pieles de oveja. De acuerdo con las fuentes históricas, en el reino de la Cólquide abundaba el “polvo de oro” y los esvanos lo extraían utilizando tablas y badanas. Hoy en día siguen extrayendo el oro del mismo modo que lo hacían en la Antigüedad.

El Vellocino de oro

Según la mitología griega, el Vellocino de oro se encontraba en la Cólquide, una antigua región ubicada en la costa oriental del mar Negro, en la actual Georgia. Las Argonáuticas es la épica que cuenta las aventuras del héroe tesalónico Jasón y los argonautas, quienes partieron en la búsqueda del vellón. Medea, hechicera y princesa de la Cólquide, se enamoró de Jasón y utilizó sus habilidades mágicas para ayudarlo a completar varios desafíos que el padre de ella había impuesto para obtener el vellocino.

Sin embargo, la historia tiene un giro trágico: al regresar a Grecia, Jasón se casa con otra mujer, lo que lleva a Medea a buscar venganza. El acto más infame que se le atribuye es el asesinato de sus hijos, descendientes de Jasón, como forma de desquite.

Una breve introducción a la historia antigua de Georgia

Varias civilizaciones altamente desarrolladas existieron dentro de los bordes de Georgia durante la Edad de Bronce. Cada una de esas culturas que se sucedieron estuvieron caracterizadas por el surgimiento de la metalurgia avanzada, la viticultura, la agricultura, la ganadería y la artesanía artística. Desde el año 3500 hasta el 1600 a.C. Georgia fue el pulmón de las culturas kurá-araxes y de Trialeti, que producían objetos de oro y plata de un gran valor artístico.

Dos de los primeros estados georgianos, la Cólquide en el oeste e Iberia (o Kartli) en el oeste se alzaron durante el periodo clásico. La Cólquide se extendía sobre la costa oriental del mar Negro, mientras que Iberia ocupaba el este y suroeste de Georgia. Los dos reinos se encontraban en la periferia de las grandes potencias de la Antigüedad: el mundo helénico hacia el oeste, los imperios asirio y persa hacia el sur, y los escitas hacia el noroeste. La Cólquide experimentó la influencia de esas regiones circundantes y se benefició económicamente gracias a la ubicación estratégica que tenía con respecto a las rutas comerciales del mar Negro.

Los colcos eran artesanos habilidosos que participaban en el comercio exportando recursos valiosos como oro, madera y esclavos. Se destacaba la orfebrería, y la abundancia de oro en la región contribuyó a la riqueza y a la reputación de los colcos como artesanos; la economía también dependía de la agricultura, la cría de ganado y la pesca. Se construyó la mayor parte del reino a orillas del río Fasis, que desemboca en el mar Negro. Las tierras bajas colcas disfrutaban de un clima subtropical, cálido y húmedo, lo que creaba condiciones beneficiosas para la cultivación.

En el siglo VI a.C., en la búsqueda de nuevos mercados y recursos, además de oportunidades agrícolas, los milesios establecieron puestos comerciales (llamados emporia) a lo largo de la costa del mar Negro. El efecto de las colonias griegas fue una profunda helenización de la élite colca, lo que se atestigua en la acuñación de monedas grecocolcas y la influencia de la arquitectura helénica en el diseño urbano. Pasado el siglo VI a.C., la Cólquide era un protectorado del Imperio aqueménida (550-330 a.C. aproximadamente), luego pasó a formar parte del reino de Mitrídates VI (120-63 a.C.) y acabó bajo la férula de Roma en el primer siglo a.C. al igual que Iberia, luego de la victoria de Pompeyo durante la tercera guerra mitridática (66-65 a.C.). Iberia se convirtió en un reino vasallo y la Cólquide en la provincia romana de Lázica.

A partir del siglo I a.C., los romanos empezaron a construir fuertes donde las rutas comerciales llegaban al mar; las guarniciones permanentes se encargaban de defender el borde noreste del imperio. El conjunto de tropas veteranas, las familias de los soldados, los sirvientes, entre otros formaron asentamientos que llegarían a ser pueblos y ciudades. Los intercambios culturales que resultaron del comercio, las relaciones diplomáticas y el movimiento de las gentes contribuyeron a que se mezclaran la cultura local y la romana.

A menudo, los reinos georgianos se veían atrapados en la lucha de poder entre el Imperio romano y el sasánida, lo que culminó en la guerra lázica que empezó en el año 541 y terminó en el 562; durante esos años pasaron de las manos de los bizantinos a las de los persas en varias ocasiones. A principios del siglo IV d.C., se difundió el cristianismo cuando santa Ninó (280-332 d.C. aproximadamente) convirtió al rey Mirian III de Iberia (que reinó entre el año 284-361 d.C.) y la reina Nana de Iberia (que reinó de 292-361 d.C.), lo que hizo a Georgia una de las primeras naciones en adoptar el cristianismo como religión estatal. En las postrimerías de los periodos romano y bizantino, la Cólquide tuvo que hacer frente a varias invasiones, entre ellas las de tribus nómadas y la expansión de los califatos árabes. Las invasiones y las luchas internas contribuyeron a la decadencia de la estabilidad política y la prosperidad económica en la región.

La UNESCO ha reconocido algunas de las ubicaciones más significativas de Georgia: la antigua capital de Mtsjeta, el monasterio de Gelati y la región montañosa del Alto Svaneti, además de otras catorce opciones tentativas en la lista. Existen otros yacimientos arqueológicos importantes bien conservados.

A continuación, se enumeran siete yacimientos arqueológicos para explorar durante una visita en Georgia.

El museo y el yacimiento arqueológico de Vani

Vani es uno de los yacimientos más importantes en la Cólquide. Está ubicado 40 kilómetros (20 millas) al suroeste de Kutaisi, donde residía el mítico rey Eetes y es actualmente la tercera ciudad más grande del país. Establecida en la región fértil donde confluyen los ríos Rioni y Sulori, Vani fue un pequeño asentamiento que sirvió como el centro religioso del reino de la Cólquide del siglo VIII al I a.C. Se extendía sobre una colina en tres terrazas, flanqueada por barrancos profundos en cada lado, que servían como una barrera natural de protección. El nombre antiguo de la ciudad no se sabe a ciencia cierta, pero los especialistas sostienen que Surium, mencionado por Plinio el Viejo (23-79 d.C.), pudo haber sido el nombre original.

Desde el siglo VI hasta finales del siglo IV a.C., el tamaño y la riqueza de Vani aumentaron en gran medida y se convirtió en el centro administrativo y político del área. También era donde se enterraba a la élite local, quienes dominaban una sociedad marcadamente jerárquica. Se han descubierto 28 sepulturas fechadas entre el año 450 y el 250 a.C. aproximadamente, que se destacaban por el esplendor de los bienes que poseían. Se depositaron varios recipientes con los muertos, incluyendo productos griegos y persas, lo que indica que se celebraban banquetes como parte de los ritos funerarios. Las tumbas más ostentosas tenían impresionantes joyas de oro, como ornamentos de cabello y ropas decoradas con apliques.

Hacia alrededor del 250 a.C., Vani era una ciudad santuario donde se erigían templos, altares y plataformas sacrificiales. Los habitantes habían dejado de vivir dentro de las murallas de la ciudad. Una prueba de la importancia de la cultura griega eran las estatuas y esculturas helenísticas de bronce que adornaban la ciudad. Sobresale en especial el fragmento de bronce de un torso que pertenece a mediados del primer siglo a.C. y que se halló entre las ruinas, además de las magníficas lámparas de bronce adornadas con cabezas de elefantes, con Eros y otra con Zeus y Ganimedes.

Recientemente renovado, el museo y reserva arqueológico de Vani exhibe más de 4000 objetos excavados en la ciudad desde 1985, entre los cuales se incluyen vasos de plata, figurillas de bronce y hierro utilizadas en ritos religiosos y elaboradas joyas de oro.

La ciudad excavada de Uplistsije

Uplistsije (literalmente “el castillo del Uplos”, uno de los hijos de Mtsjetos, un héroe de la mitología georgiana) es una antigua ciudad fortificada excavada en el este de Georgia, que se alza por encima de la ribera izquierda del río Kurá (conocido con el nombre de río Cyrus en las fuentes griegas y latinas). La ciudad es el yacimiento urbano más antiguo en el Cáucaso; existen pruebas que indican que fue habitada de continuo desde el primer milenio a.C. Está constituida de una compleja red de túneles, templos y cuevas excavadas en la roca durante la Antigüedad clásica. Durante los periodos helenístico y romano, el pueblo floreció como un importante centro religioso, político y comercial; también era una parada significativa en las rutas comerciales, como la de la Ruta de la Seda que se extendía por las colinas del norte.

El complejo de Uplistsije estaba dividido en tres secciones: superior, media e inferior, que abarcaban unos 40.000 cm² (43 pies²); el complejo exhibía estructuras y templos excavados en la roca dedicados a una diosa solar, una muralla defensiva, zanjas, pasajes, túneles, calles y un complejo sistema de irrigación. La ciudad llegó a albergar a 20.000 personas en su apogeo.

Durante la temprana Edad Media, Uplistsije se convirtió en un importante centro cristiano y atestiguó la construcción de una basílica y otras estructuras dedicadas al cristianismo. La ciudad prospero hasta las postrimerías de la Edad Media, cuando comenzó a declinar en importancia a causa de cambios en el panorama político y las incursiones mongolas en el siglo XIV.

Solo una pequeña parte de Uplistsije es accesible hoy en día, pero no deja de ser impresionante. El yacimiento estuvo enterrado por siglos y fue excavado recién en la década de 1950.

El yacimiento arqueológico de Armaziskhevi (Mtsjeta)

El Armaziskhevi (“castillo de Armazi”) está relacionado con el antiguo asentamiento de Armazi, que se encuentra cuatro kilómetros (2,5 millas) al sudoeste de Mtsjeta, donde confluyen los ríos Aragvi y Kurá. Fue un pueblo de importancia al principio de la historia de Georgia y se han identificado tres principales capas culturales, de las cuales la más antigua se remonta a los siglos IV y III a.C. La urbe está vinculada a la adoración de Armazi, la deidad patrona del panteón ibérico.

Armazi fue la capital de Iberia y el asiento de las residencias y tumbas de los reyes ibéricos. La ciudad experimentó influencias de distintas culturas, como la griega y la romana, y jugó un papel importante en la situación geopolítica de la región. En el siglo V, Vajtang I Gorgasali (que reinó aproximadamente entre el año 447 y el 522 d.C.) trasladó la capital a Tiflis.

Las excavaciones han revelado construcciones de las épocas helénica y romana, entre las cuales se incluyen las ruinas de una ciudadela, un palacio, un templo pagano construido con ábside, una bodega repleta de kvevris y una casa de baños de cinco habitaciones de estilo romano. También se han desterrado varios objetos que arrojan luz sobre la historia antigua de la región, como fragmentos de cerámica, joyas, esculturas y escuderas de plata, halladas en las tumbas de familias de la realeza. Casos notables son dos fiales (páteras) que exhiben los bustos de Antínoo y de Marco Aurelio.

Durante las campañas en Iberia y la Cólquide, Pompeyo capturó Armazi en el año 65 a.C. El ejército romano construyó un puente sobre el río Kurá, que después fue restaurado y expandido, además de añadírsele dos torretas defensivas en los extremos, durante el reinado de Vajtang I Gorgasali. El puente permaneció en uso hasta mediados del siglo XX. Actualmente está bajo el agua a causa de la construcción de una estación hidroeléctrica y al crecimiento del río.

La fortaleza de Gonio (Apsarus)

Localizada 15 kilómetros (9,3 millas) al sur de Batumi, cerca de la frontera con Turquía, se alzó la fortaleza de Gonia: la fortaleza romana más impresionante sobre el litoral colco. En la Antigüedad el sitio se denominaba Apsarus porque se lo relacionaba con el mito de Medea; su hermano menor, Absyrtus, había ayudado a Jasón a escaparse de la Cólquide con el vellocino de oro.

Se estableció el fuerte alrededor del 77 d.C. para asegurar el control de las rutas que discurrían hacia el norte y hacia el interior de Iberia. Se trataba de una fortaleza rectangular de 4,75 hectáreas (11,7 acres) que exhibía cuatro puertas, 22 torres y sólidas murallas de más de 900 metros (3.000 pies) en circunferencia. La fortificación atravesó una serie de etapas de construcción y reparación hasta el periodo otomano.

Las excavaciones han sacado a la luz varias construcciones, como la principia (el cuartel general), la praetorium (la residencia del oficial en mando) y un bloque de barracas equipadas con sistema de calefacción ubicado debajo de piso, dos baños termales y un sistema para suministrar agua, todos los edificios pertenecen al periodo romano o bizantino temprano. Procopio de Cesarea, un historiador del siglo VI, menciona que la urbe poseía un teatro, un hipódromo y otras instalaciones que suelen hallarse en grandes ciudades, por lo que Apsarus tuvo que haber sido una ciudad densamente poblada.

El gobernador de Capadocia que respondía ante el emperador romano Adriano (que reinó de 117-138 d.C.), Lucio Flavio Arriano (86- en torno a 160 d.C.) inspeccionó la fortaleza a principios de la década de 130 durante su recorrido por el mar Negro. En su guía marítima Periplo del Ponto Euxino, registró la presencia de cinco cohortes, entre 1.200 y 1.500 hombres, que garantizaban la seguridad de la navegación a lo largo de la costa, protegían el comercio de los piratas y vigilaban a las tribus costeras.

Un interesante museo exhibe los objetos hallados en el yacimiento: una abundante colección de artefactos de oro, conocidos como el “tesoro de Gonio”, que fue descubierta en el año 1974 en las afueras de la fortaleza y que se puede ver en el museo arqueológico de Batumi.

El yacimiento arqueológico de Dzalisi

El sitio data de los tiempos del antiguo reino de Iberia. Está situado en el valle de Mujrani, a orillas del río Narekvavi y unos 20 kilómetros (12 millas) al noroeste de Mtsjeta. El yacimiento exhibe los restos de una ciudad fortificada que coinciden con el asentamiento de Zalissa, mencionado por Claudio Tolomeo (100-170 d.C., aproximadamente) como uno de los principales pueblos de Iberia. La locación es un ejemplo del desarrollo urbano presente en Iberia en los primeros siglos d.C. Se estima que abarcó un área de 70 hectáreas (172 acres).

La ciudad se estableció en el siglo II a.C. y floreció durante el período del Principado romano antes de ser destruida en el siglo IV d.C., pero volvió a ser habitada tiempo después. Las excavaciones arqueológicas han desenterrado restos de un gran complejo arquitectónico (el más grande de los encontrados en Georgia), que tenía una piscina y baños, parte de una villa que estaba pavimentada con mosaicos, barracas de soldados, un sistema de suministro de agua y un cementerio. En lo que se estima que era un baño privado, la villa ostenta un piso de mosaicos del siglo IV, que abarca 48,6 m² (523 pies²), y que representa a Dioniso y Ariadne (según lo que indican las inscripciones griegas) celebrando un banquete; el séquito usual acompaña a la pareja: Pan, un sátiro, y una ménade. Sobre el centro del mosaico, se encuentra la inscripción “Preiskos es el autor de la obra”; a ambos lados de la inscripción, se observan dos figuras femeninas con vestidos largos que sostienen instrumentos musicales.

Arqueópolis

Ubicado en el extremo norte de la llanura de la Cólquide y de la capital de Lázica, se encuentra el asentamiento fortificado bizantino denominado Arqueópolis, también reconocido con los nombres de Nokalakevi y Tsikhegoji (“fortaleza de Kuji”) en las Crónicas georgianas. Estaba compuesta de dos partes: la ciudad baja ubicada a orillas del río Tekhuri y la ciudad alta, rodeada de tres murallas paralelas y sus torres. La ciudad fortaleza es un ejemplo único de la arquitectura urbana y defensiva georgiana en la Antigüedad tardía. Un túnel que la conectaba con el río era una parte importante de la fortificación para mantener el suministro de agua en funcionamiento.

Arqueópolis jugó un papel importante en las guerras entre bizantinos y sasánidas durante el siglo VI porque protegía a Lázica de los ataques persas. Gracias al impresionante sistema defensivo y a una guarnición de 3.000 hombres, la ciudad resistió los embistes sasánidas.

Las excavaciones llevadas a cabo en la ciudad baja revelaron construcciones de piedra de considerable tamaño que están fechadas entre el siglo IV y el VI, incluyen seis iglesias, dos casas de baños y dos palacios reales. Debajo de las capas del periodo bizantino, existen pruebas de varias fases anteriores de ocupación y abandono en el transcurso del primer milenio a.C.

Petra Justiniana

Se trata de una robusta fortaleza bizantina construida sobre un peñasco rocoso (“Petra” significa roca en griego) desde donde se ve el mar Negro. Como el nombre lo indica, fue construida en el año 535 bajo las órdenes del emperador bizantino Justiniano I (que reinó entre el año 527 y el 565). Petra era el centro comercial más importante de la provincia gracias a la ubicación estratégica que ocupaba en el cruce de la ruta que conectaba Lázica con Persia y Armenia.

La fortaleza también sirvió como campo de batalla entre los bizantinos y el imperio Sasánida durante la guerra lázica en el siglo VI. El ejército sasánida bajo las órdenes de Cosroes I (que reinó entre el año 531 y el 579) capturó la fortaleza en el año 541, donde habían construido un túnel en secreto por el que entraron, derribaron las torres y obligaron a los defensores a rendirse.

El sitio arqueológico contiene las ruinas de una ciudadela con una muralla doble, una basílica del período bizantino temprano, dos casas de baños, cisternas y una iglesia de una sola nave perteneciente al período bizantino medio.