Bombardeo de Berlín

El bombardeo de Berlín, también conocido como ofensiva aérea de Berlín o batalla de Berlín (aérea), fue una campaña de bombardeos sostenidos sobre la capital alemana por parte de la Real Fuerza Aérea británica (RAF) y las Fuerzas Aéreas del Ejército estadounidense (USAAF) desde noviembre de 1943 hasta marzo de 1944. El objetivo, fallido, era bombardear a Alemania para que se rindiera y ganar la Segunda Guerra Mundial sin necesidad de operaciones terrestres.

Bombardeo de área

El comandante en jefe del Comando de Bombarderos de la RAF, Arthur Harris (1892-1984), había recibido respaldo al más alto nivel para los bombardeos nocturnos (también conocidos como bombardeos de saturación) de objetivos industriales y ciudades industriales alemanas. La RAF y la USAAF ya habían llevado a cabo una ofensiva combinada de bombarderos y realizaron repetidos ataques contra la zona industrial del Ruhr en Alemania (Batalla del Ruhr, marzo-julio de 1943) y contra Hamburgo con la Operación Gomorra, absolutamente devastadora (julio-agosto de 1943). Normalmente, la RAF bombardeaba de noche y la USAAF de día en estas operaciones combinadas. Como dijo Winston Churchill (1874-1965), el primer ministro británico:

Bombardearemos a Alemania tanto de día como de noche en medida cada vez mayor, lanzando sobre ella mes tras mes una descarga de bombas más intensa y haciendo que el pueblo alemán pruebe y trague cada mes una dosis más aguda de las miserias que ha derramado sobre la humanidad.

(Liddell Hart, 189)

En el verano de 1943, los líderes aliados comenzaron a centrar su atención en una futura invasión de la Europa continental. Los aliados emitieron la Directiva Pointblank en junio de 1943, que establecía que los bombardeos en Europa deberían priorizar la capacidad de Alemania para producir aviones de combate, que podrían usarse contra tropas terrestres en el desembarco del Día D en Normandía (Operación Overlord) planeado para el verano siguiente. Había que lograr la supremacía aérea antes de que Overlord pudiera ponerse en marcha. Sin embargo, Harris se mantuvo escéptico ante la posibilidad de alcanzar objetivos pequeños pero estratégicamente importantes, como fábricas de armas. De alguna manera, esto se vio reflejado en las incursiones de la USAAF en Schweinfurt-Regensburg. El primer ataque a Schweinfurt en agosto de 1943 no había logrado dañar las importantes fábricas de rodamientos y muchos aviones se habían perdido en el proceso. (La USAAF regresó a Schweinfurt y tuvo más éxito en octubre). Berlín tenía fábricas de armamento clave, y éstas podrían eliminarse con una estrategia de lanzamiento de bombas más amplia e indiscriminada, pensó Harris. Berlín también era un claro centro de transporte y, por supuesto, también un objetivo de prestigio. Harris creía que el intenso bombardeo de Berlín podría conducir en última instancia a la rendición de Alemania y, por tanto, los aliados podrían incluso evitar la necesidad de operaciones terrestres peligrosas y que requerían mucho tiempo.

Hubo algunos fallos en el plan. Berlín era una ciudad mucho más grande que las bombardeadas anteriormente y, por lo tanto, se necesitarían muchas más incursiones para dañarla. Harris lo sabía y por eso pidió una fuerza de 6.000 bombarderos, pero esto nunca fue posible; La RAF y la USAAF combinadas sólo tenían unos 3.000 aviones bombarderos a la vez. Berlín también estaba bien defendida con más de 100 baterías antiaéreas. El historiador M. Hastings describe a Berlín como "la zona urbana industrial más grande y mejor defendida de Europa" (285). Como lo expresó el historiador R. Neillands, Berlín "siempre fue un objetivo difícil. Había que adentrarse mucho en Alemania, estaba cerca de la frontera oriental, y era una ciudad muy grande y muy plana, con pocas características físicas..." (217) .

Otro problema fue que en 1943, los aviones de combate aliados todavía no tenían suficiente autonomía de combustible para escoltar a los bombarderos hasta objetivos en lo más profundo de Alemania. Finalmente, las otras campañas de bombardeos, que incluyeron el ataque con mil bombarderos a Colonia en 1942, no habían destrozado la moral civil a pesar de haber causado enormes bajas y daños. Esto también había ocurrido con el bombardeo alemán de ciudades británicas y el bombardeo de Londres a principios de la guerra. Incluso si se pudiera quebrar la moral de los civiles alemanes, en un Estado totalitario construido sobre la violencia, probablemente no había mucho que los civiles pudieran hacer para influir en el cambio de políticas de todos modos. A pesar de estos obstáculos, el Estado Mayor Combinado dio luz verde a Harris y los bombarderos fueron enviados a Berlín. Fundamentalmente, la USAAF, que prefería perseguir sus propios objetivos, como los suministros de petróleo de Alemania, no se uniría a las incursiones hasta casi el final de la campaña. Las tripulaciones de los bombarderos de la RAF estarían solas en su esfuerzo por bombardear hasta someter la ciudad que llamaban "Gran B".

Los bombarderos

El mejor bombardero pesado de la RAF era el bombardero Lancaster de cuatro motores, capaz de transportar una carga de bombas de hasta 6.350 kg (14.000 libras). La RAF también desplegó bombarderos Stirling y Halifax. Los bombarderos De Havilland Mosquito, cada uno capaz de transportar 1.814 kg (4.000 libras) de bombas, se utilizaban a menudo en incursiones de distracción para distraer a los cazas enemigos de la fuerza de bombarderos más grande de los Lancaster. La USAAF desplegó bombarderos como el B-17 Flying Fortress, capaz de transportar una carga de bombas de 2.722 kg (6.000 libras), y el bombardero B-24 Liberator.

La primera serie de ataques contra Berlín se produjo en la última semana de agosto y la primera semana de septiembre de 1943, pero fue un comienzo en falso. Participaron 1.647 bombarderos, pero 126 se perdieron a manos de cazas enemigos como el Messerschmitt Bf 109, los cañones antiaéreos que defendían Berlín, la ruta para llegar allí y a contratiempos generales. Se consideró que una tasa de pérdidas del 7,7% era demasiado alta para sostenerla. Se decidió detener la operación hasta que las noches fueran más largas, siendo la oscuridad la mejor protección que tenían los bombarderos de vuelo lento. El 18 de noviembre se reanudaron los bombardeos sobre la capital alemana. Con la ayuda de una incursión de distracción en otros lugares, de 444 bombarderos enviados a Berlín, sólo nueve se perdieron. Hasta noviembre se llevaron a cabo otras tres redadas. En diciembre se realizaron otros cuatro ataques mientras Harris seguía adelante con su objetivo de someter la ciudad. La tasa de pérdidas de aviones siguió rondando el 5%, pero el tiempo persistentemente nublado hizo que los bombardeos fueran a menudo ciegos, y los aviones de reconocimiento con frecuencia eran incapaces de registrar exactamente qué daño se estaba causando.

El mal tiempo podría causar estragos incluso en casa: 25 Lancaster se perdieron justo después de despegar y encontrarse con la niebla en las primeras horas del 17 de diciembre. Los accidentes sobre el objetivo también cobraron su precio, ya que la logística de acumular y luego mover una gran cantidad de aviones en un solo grupo estaba llena de riesgos, como lo explica aquí John Cochrane, un artillero de bombardero:

Creo que quizás mi recuerdo más vívido sea el de la primera vez que mi Grupo fue a Berlín. Después de haber arrojado nuestras bombas, hay una maniobra en la que te das la vuelta, un grupo tiene que cruzar por encima del otro, y el grupo de arriba arrojó sus bombas justo sobre nuestro escuadrón. Perdimos un avión y ese fue un recuerdo aterrador y un incidente que nunca olvidaré.

(Holmes, 436)

Wynford Vaughn-Thomas, un operador de radio, da la siguiente descripción del acercamiento a Berlín por la noche:

…tenías que entrar entre estos reflectores ondulantes. Y sinceramente me sentí como un camarón moviéndose entre algas luminosas, y arriba llegaban los rayos lanzando fuego antiaéreo... Miras y detrás ves todo el cielo despejándose y una masa de motas negras siguiéndote. Más adelante, en una plaza de toros iluminada, se podían ver todos los reflectores de Berlín... todo era una ligera pesadilla, había balas trazadoras pasando a tu lado, había fuego antiaéreo e íbamos a tirar la gran torta [una bomba de 1.814 kg] y el ritual se hizo cargo. Se podía escuchar al capitán corear "Tranquilos" y luego, por supuesto, "Bombas fuera". Lo seguías hacia abajo, y de verdad parecía que habían arrojado una joya sobre terciopelo negro; brillaba, resplandecía. Todo Berlín parecía la vista más deslumbrante que jamás hayas visto hasta que te dabas cuenta de que era la civilización la que ardía debajo de ti.

(Holmes, 305-6)

En enero de 1944, las incursiones continuaron (cinco más ese mes), pero Harris estaba bajo una presión cada vez mayor para desviar los formidables recursos del Comando de Bombarderos contra objetivos más definidos de la industria aérea en Alemania. Además, el tiempo siguió siendo perjudicial, deteniendo las operaciones durante dos semanas; y la tasa de pérdidas había aumentado hasta el 7%. La siguiente redada, el 15 de febrero, resultó costosa. Se perdieron 42 bombarderos de una fuerza de 891. Otro ataque el 24 de marzo fue aún peor: la RAF perdió el 9% de los aviones que participaron: 72 bombarderos.

Estas pérdidas fueron demasiado altas para soportarlas, ya que el Comando de Bombarderos solo tuvo alrededor de 900 bombarderos en servicio al mismo tiempo. Una tasa de pérdidas superior al 6% significaba que un aviador no tenía posibilidades estadísticas de sobrevivir a su período de servicio de 30 misiones. Más del 6% de las pérdidas también fueron difíciles de reponer tanto en términos de máquinas como de personal capacitado. Además, era evidente que Alemania no se había rendido.

La Octava Fuerza Aérea de la USAAF, con base en Gran Bretaña, también estaba contribuyendo a la miseria de los berlineses en marzo con sus bombarderos atacando la ciudad en gran número, pero se había hecho evidente que la estrategia aliada original no iba a funcionar. En 16 ataques importantes, la RAF había perdido 492 bombarderos en la Ofensiva Aérea de Berlín. Sólo en una incursión el 6 de marzo, una fuerza diurna de la USAAF había perdido 69 bombarderos sobre la ciudad a medida que las defensas antiaéreas se hacían cada vez más fuertes. También hubo ataques contra otros objetivos en Alemania, incluido el desastroso ataque a Nuremberg en marzo de 1944, cuando la RAF perdió alrededor de 100 bombarderos, ya que si los aliados se hubieran concentrado sólo en Berlín, los alemanes habrían sido libres de mover todas sus defensas. , incluidos aviones de combate, a la capital. En la primavera de 1944, se acabó el tiempo para el Comando de Bombarderos mientras los líderes aliados buscaban reunir sus recursos listos para el Día D del próximo verano. Berlín, aunque terriblemente golpeada, no había sucumbido. En este sentido, el bombardeo de Berlín fue una derrota aliada.

Los daños

Puede que el bombardeo de Berlín no hubiera logrado el objetivo del atacante, pero aun así causó un daño tremendo. Los atacantes habían lanzado una mezcla de bombas explosivas e incendiarias. Las primeras fueron diseñadas para atravesar primero los techos y pisos de los edificios, y las segundas se dejacan caer después profundamente entre los escombros, prendiéndolos en llamas.

El ministro de armas alemán Albert Speer (1905-1981) describe su perspectiva del bombardeo desde una plataforma antiaérea en el corazón de la ciudad:

Desde la torre antiaérea, los ataques aéreos sobre Berlín eran un espectáculo inolvidable, y tenía que recordar constantemente la cruel realidad para no quedar completamente fascinado por la escena: la iluminación de las bengalas de los paracaídas, que los berlineses llamaban "árboles de Navidad" [marcadores de objetivos de la RAF], seguida de destellos de explosiones que se reflejaban en las nubes de humo, los innumerables reflectores de exploración, la emoción cuando uno de los focos encontraba un avión y este intentaba zafarse, la antorcha efímera en que se convertía al ser alcanzado. Sin duda, este apocalipsis proporcionó un espectáculo magnífico.

Tan pronto como los aviones regresaron, me dirigí a los distritos de la ciudad donde se encontraban fábricas importantes. Condujimos por calles cubiertas de escombros y bordeadas de casas en llamas. Las familias bombardeadas se sentaban o permanecían frente a las ruinas. En las aceras había algunos muebles rescatados y otras pertenencias. Había una atmósfera siniestra llena de humo, hollín y llamas. A veces la gente mostraba esa curiosa alegría histérica que se observa a menudo en medio de los desastres. Sobre la ciudad flotaba una nube de humo que probablemente alcanzaba los seis mil metros de altura. Incluso de día hacía que la macabra escena fuera tan oscura como la noche.

(Speer, 395)

Speer continúa con la descripción de daño de un bombardeo en particular:

El 26 de noviembre de 1943, cuatro días después de la destrucción de mi Ministerio, otro importante ataque aéreo sobre Berlín provocó enormes incendios en nuestra fábrica de tanques más importante, Allkett. La central telefónica de Berlín había sido destruida... Mientras tanto, yo había llegado a Allkett. La mayor parte del taller principal se había quemado, pero los bomberos de Berlín ya habían logrado extinguir el incendio.

(Speer, 395)

Speer describe su reacción general ante el bombardeo de Berlín:

En teoría, si hubieran logrado destruir Berlín como lo hicieron con Hamburgo, habría sido desastroso para Alemania, creo que eso es seguro. Berlín sufrió fuertes ataques, pero esto fue como bombardear varias ciudades, porque yo estaba en Berlín en ese momento: si había un bombardeo en una parte de Berlín, la otra parte no estaba involucrada, la distancia era demasiado grande.

(Holmes, 307)

Una estimación conservadora es que más de 400.000 personas perdieron sus hogares en el bombardeo de Berlín. Sólo en las incursiones de noviembre murieron 4.000 civiles, pero a medida que avanzaba la campaña, hubo menos bajas proporcionales ya que decenas de miles de berlineses sin hogar abandonaron la ciudad.

Secuelas

La ofensiva de bombardeo combinado más amplia hizo que Alemania retirara tropas y armas del Frente Oriental para proteger sus propias ciudades. En 1941, Alemania utilizó el 65% de sus fuerzas en el este, pero en 1944, esta cifra se redujo al 32% (Dear, 15). En particular, los cañones antiaéreos y el personal fueron desviados en grandes cantidades y muchos fueron a defender Berlín. También se produjeron graves perturbaciones en la industria armamentista y en el transporte de materiales y soldados. Como señaló Speer, la guerra aérea fue un frente vital de la guerra y "esta fue la mayor batalla perdida del lado alemán" (Dear, 15).

Incluso en ese momento, las grandes pérdidas de pilotos y aviones, la falta de pruebas de que se estuviera quebrantando la moral de los civiles alemanes y la preocupación por el elevado número de bajas civiles contribuyeron a desacreditar gravemente la idea de bombardear una zona tanto en la mente de quienes tomaban decisiones militares como del público en general. La tecnología ayudó a revivir la idea de los bombardeos a gran escala cuando nuevos cazas como el P-51 Mustang, que eran capaces de operar a un alcance mucho mayor que los cazas anteriores, supusieron que se pudiera escoltar a los bombarderos para llegar a objetivos en lo más profundo de Alemania. Más ciudades alemanas, incluida Berlín, serían bombardeadas nuevamente antes de que terminara la guerra; entre estos ataques fue infame el bombardeo de Dresde en 1945 (febrero-marzo). También se utilizaron bombardeos de zona fuera de Europa. De mayo a julio de 1945, para evitar una ofensiva terrestre como el desembarco de Normandía, los civiles de casi todas las ciudades japonesas se enfrentaron a bombardeos masivos, una campaña de terror que culminó con la devastación total de Hiroshima y Nagasaki utilizando bombas atómicas.

La caída de Berlín finalmente se produjo cuando la ciudad fue ocupada por un ejército ruso dirigido por el mariscal Georgy Zhukov (1896-1974) a finales de abril de 1945. El 30 de abril, Adolf Hitler se suicidó en su búnker debajo de la ciudad. El 2 de mayo la ciudad se rindió. Berlín tardaría muchos años en recuperarse de las bombas y proyectiles. La Iglesia Memorial Kaiser Wilhelm resultó dañada en el bombardeo, pero su torre quedó sin reparar como un monumento permanente a quienes perdieron la vida en la guerra.