Entrevista: Exposición sobre el colonialismo suizo

El Museo Nacional de Zúrich ha inaugurado recientemente una exposición exhaustiva y multiperspectiva sobre el pasado colonial de Suiza: Colonialismo - Los enredos globales de Suiza (en inglés). Basada en las investigaciones más recientes y originales, y utilizando biografías, así como objetos, obras de arte, fotografías y documentos escritos como recursos ilustrativos, "Colonial" explora las vicisitudes de la historia colonial suiza desde el siglo XVI hasta la era actual. En esta entrevista, James Blake Wiener habla con la cocuradora Marina Amstad para obtener más información.

JBW: Marina Amstad, muchas gracias por hablar conmigo. Sospecho que muchos visitantes de museos, como los posibles lectores de esta entrevista, pueden encontrar desconcertante el concepto de "colonialismo suizo", dado que Suiza es famosa por su política de neutralidad y nunca ha tenido colonias propias.

¿Qué fue entonces lo que impulsó un espectáculo sobre la historia colonial suiza?

MA: Durante mucho tiempo, la historia de Suiza se veía solo en términos de lo que sucedió en el territorio de la Suiza actual. Sin embargo, desde el siglo XVI, la sociedad suiza se ha interconectado cada vez más a nivel mundial. Hubo numerosos individuos suizos que participaron en el sistema colonial. Por un lado, la exposición tiene como objetivo mostrar las áreas de actividad colonial en las que los suizos estuvieron involucrados. Por otro lado, muestra que la historia de Suiza también es historia global.

JBW: Varias empresas suizas y particulares participaron en la trata transatlántica de esclavos y amasaron fortunas por el comercio de productos coloniales y la explotación de personas esclavizadas.

¿Qué tan amplia fue la participación de Suiza en el Comercio Triangular (del siglo XVI al XIX, un sistema comercial tripartito entre África, Europa y América) y cómo enriquecieron la economía suiza las actividades relacionadas con el comercio?

MA: La investigación actual ha identificado a más de 250 empresas suizas y particulares que participaron en el comercio y la deportación de más de 172.000 personas esclavizadas. Algunos obtuvieron grandes ganancias, otros solo pérdidas. La economía suiza se benefició de varias maneras: por un lado, a través de las ganancias directas que fluyeron hacia Suiza, pero también a través de las materias primas baratas de las colonias, como el algodón, para la industria textil.

Sin embargo, la pregunta de si Suiza (como Estado) también se enriqueció como resultado de sus conexiones coloniales es difícil de responder sobre la base de la investigación actual. Las empresas individuales y las familias sin duda se beneficiaron del colonialismo, mientras que la mayoría de la población suiza todavía vivía una vida pobre y desfavorecida alrededor de 1900. Es importante señalar que todavía existe una brecha de investigación (en parte porque ciertos archivos en Suiza siguen siendo inaccesibles para los investigadores).

JBW: Si bien muchos tienen una imagen idealizada de Suiza como un bastión de neutralidad, el valor marcial y la astucia de los soldados mercenarios suizos son tan históricos como importantes en la historia de Suiza.

¿Qué nos puede decir de aquellos suizos que sirvieron como mercenarios en ejércitos europeos en el extranjero? ¿Cómo se presentan sus acciones dentro de Colonialismo?

MA: Durante mucho tiempo, los mercenarios suizos han sido recordados de una manera muy positiva, ignorando la violencia que tanto cometieron como experimentaron. Los mercenarios suizos sirvieron en los ejércitos coloniales europeos desde finales del siglo XVI, participando en violentas campañas de conquista y mantenimiento del orden colonial. Por ejemplo, la exposición presenta a Hans Christoffel, un mercenario de los Grisones que sirvió en el Ejército Real de las Indias Holandesas desde 1886 hasta 1910. Era conocido por su estilo militar autoritario y su comportamiento sin escrúpulos, incluidas varias masacres de indígenas, por ejemplo, en la isla de Flores, en la actual Indonesia. En una película, los descendientes de los sobrevivientes de estas masacres explican cómo recuerdan a los mercenarios y los excesos de la violencia.

JBW: Un número considerable de hombres y mujeres suizos viajaron por el mundo como misioneros, y una sección entera de la exposición está dedicada a sus actividades y celo religioso.

¿Cuál es su importancia en la historia colonial suiza? ¿Cómo dieron forma a las empresas y asentamientos coloniales en Asia, África y América Latina?

MA: Los misioneros trabajaron con las autoridades locales para establecer hospitales y escuelas. Aunque a veces eran agentes de cambio social, sus relaciones a menudo se caracterizaban por una autoimagen paternalista. Sobre todo, mostramos cómo los misioneros moldearon la imagen de las colonias y los colonizados, especialmente la imagen de las culturas "inferiores", en Suiza.

JBW: ¿Puedes contarnos cómo los científicos de las universidades de Zúrich y Ginebra formularon teorías raciales para legitimar los sistemas coloniales a finales del siglo XIX y principios del XX?

MA: Alrededor de 1900, las Universidades de Zúrich y Ginebra se convirtieron en centros internacionales de la llamada "antropología racial". Los supuestos "antropólogos raciales" midieron los cráneos de personas de todo el mundo y los clasificaron en "razas". El método de la "Escuela de Zúrich" en particular se convirtió en el estándar internacionalmente aceptado a partir de la década de 1920 en adelante. Estos análisis también se utilizaron para proteger a una "raza blanca" presuntamente en peligro de extinción. La llamada "teoría de la raza" y la eugenesia todavía se practicaban en Suiza en casos aislados hasta la década de 1960. Hoy, gracias en parte a la investigación genética, la idea de una "raza humana" ha sido oficialmente desacreditada.

JBW: Al establecer paralelismos con los problemas contemporáneos, Colonialismo también reflexiona sobre la cuestión abierta de lo que significa esta herencia colonial para la Suiza actual.

Con eso en mente, ¿cómo deben lidiar los visitantes con la compleja naturaleza de los enredos coloniales de Suiza? Además, ¿qué te gustaría que los visitantes se llevaran después de un recorrido por Colonialism?

MA: Con todos estos temas históricos, siempre nos ha preocupado la pregunta: ¿qué tiene que ver esto con nosotros como sociedad? No es nuestra responsabilidad lo que la gente hizo antes que nosotros. Pero es nuestra responsabilidad cómo lidiamos con este legado colonial. Porque el colonialismo ha dejado su huella, en nuestro idioma, en nuestros libros de historia, en nuestras administraciones, en nuestras mentes. Las mentalidades coloniales todavía tienen un impacto hoy en día, y para reconocerlas y romperlas, necesitamos entender de dónde vienen. Los visitantes deben darse cuenta de que Suiza, como parte del mundo global, también tiene que lidiar con las consecuencias del colonialismo.

JBW: En nombre de la Enciclopedia de Historia Mundial y sus lectores, les agradezco mucho por compartir su tiempo y experiencia con nosotros.

MA: Muchas gracias por tu interés en nuestra exposición.

Colonialismo - Los enredos globales de Suiza se exhibirá en el Museo Nacional de Zúrich hasta el 19 de enero de 2025. La exposición continúa de forma adaptada, del 27 de marzo al 11 de octubre de 2026, en el Château de Prangins.

Marina Amstad es historiadora y curadora de exposiciones en el Museo Nacional Suizo. Estudió historia y estudios eslavos en Basilea, especializándose en historia moderna y contemporánea. Desde 2016, ha estado trabajando en varias exposiciones en el Museo Nacional de Zúrich. Es cocuradora de la exposición Colonialismo - Los enredos globales de Suiza.