Lumbini est un village, un site archéologique et un lieu de pèlerinage honoré en tant que lieu de naissance de Siddhartha Gautama, le Bouddha (c. 563-483 av. J.-C.) [une autre tradition retient 624-544 av. J.-C, les dates du Bouddha varient en fonctions de la tradition choisie]. Il est situé au Népal aujourd’hui, province de Lumbini, près de la frontière indienne. Il fut formellement identifié pour la première fois en 249 av. J.-C. comme lieu de naissance du Bouddha par le roi Maurya Asóka le Grand (r. de 268 à 232 av. J.-C.).
Avant la visite d'Asóka, le village portait peut-être un autre nom, aujourd'hui perdu, et c'était déjà un lieu de pèlerinage important pour les adeptes des premières écoles bouddhistes. Il semble qu'il s'agissait à l'origine d'un jardin d'agrément paysager situé entre les villes de Kapilavastu à l'est, et de Devdaha au sud-ouest, gouvernées respectivement par les clans apparentés des Shakya et des Koliya. Suddhodana, de la tribu des Shakya, épousa sa cousine Maya (ou Maya Devi), de la tribu des Koliya, qui devait devenir la mère du Bouddha.
Selon les récits des textes bouddhistes et jaïns, Maya se rendait de Kapilavastu à sa ville natale Devdaha pour donner naissance au prince Siddhartha Gautama lorsqu'elle s'arrêta pour se reposer dans les jardins de Lumbini, et commença à accoucher. Elle donna naissance à son fils sous un arbre Sal (ou Sala) et, selon certaines versions de l'histoire, le baigna dans un étang voisin. Elle semble être ensuite retournée à Kapilavastu où elle mourut sept jours plus tard.
Siddhartha Gautama devait plus tard renoncer à son héritage pour suivre un chemin d'ascèse spirituelle, atteignant finalement l'illumination et devenant le Bouddha ("l'éveillé"), fondateur du Bouddhisme. Il enseigna sa vision pendant les 45 années qui suivirent, et après sa mort, ses disciples poursuivirent ses enseignements en créant diverses écoles de pensée. Ils honorèrent les sites associés à la vie du Bouddha en les désignant comme des lieux sacrés de pèlerinage et en érigeant des stupas contenant ses reliques.
Le site semble avoir été déserté après la défaite du clan Shakya et son quasi-anéantissement par le royaume de Kosala (vers le 7ème-5ème siècle av. J.-C.), sous le règne du roi Vidudabha (vers le 7ème siècle av. J.-C.) de la dynastie Baghochia. Il resta cependant un important lieu de pèlerinage (comme en témoignent actuellement les vestiges archéologiques) et continua à être honoré comme le lieu de naissance du Bouddha jusqu'en 249 av. J.-C., date à laquelle Asóka le visita et érigea le fameux pilier qui établit le nom du site. Par la suite, de nombreux pèlerins faisaient de longues et pénibles marches jusqu'à Lumbini pour honorer le Bouddha.
Parmi eux, le moine chinois Seng-Tsai (265-420 ap. J.-C.), premier visiteur étranger à avoir consigné une description détaillée de Lumbini, ainsi que les pèlerins Faxian (337-422 ap. J.-C.) et Xuanzang (602-644), mais la popularité du site commença à diminuer, et il fut de nouveau abandonné au 9ème siècle, lorsque la région fut disputée aux Hindous par les envahisseurs musulmans. Le site continua peut-être à être visité par la population locale, mais il fut oublié jusqu'à sa redécouverte en 1896, date du début des fouilles. Il reste l'un des sites de pèlerinage bouddhiste les plus populaires au monde depuis le début du 20ème siècle, et a été déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997.
Légende et lieu de naissance du Bouddha
Selon les textes bouddhistes, la ville de Kapilavastu (et peut-être Devdaha) aurait été fondée par le roi légendaire Ikshvaku qui y établit la dynastie éponyme. Il était l'un des fils de Shraddhadeva Manu, premier humain qui, selon la croyance hindoue, fut averti du Déluge par le dieu Vishnou, construisit un grand bateau qui sauva sa famille, des graines et des animaux. Il sauva aussi les Sept Patriarches (Saptarishi), et devint le progéniteur de l'humanité.
Ikshvaku s'engagea dans de nombreux projets de construction, cultivant la terre - peut-être même le jardin de Lumbini, bien que cela soit spéculatif - et établit la dynastie associée au clan Shakya. Il est identifié au roi Shakya Okkaka, premier chef (ou roi) du clan Shakya, et peut-être, de leurs apparentés, les Koliya. Kapilavastu et Devdaha étaient gouvernées par des membres de chacun de ces clans, Sihahanu et Anjana, respectivement. Les villes entretenaient des relations amicales et étaient alliées par des mariages, ce qui préservait la pureté de la lignée.
Le plus célèbre de ces mariages fut celui de Suddhodana (fils aîné de Sihahanu), du clan Shakya de Kapilavastu, avec Maya du clan Koliya de Devdaha (fille d'Anjana). Bien que les textes bouddhistes présentent régulièrement Suddhodana comme un roi issu d'une longue lignée, les études modernes suggèrent qu'il était plutôt un gouverneur ou un administrateur régional, bien qu'appartenant toujours à la classe supérieure, et à la caste des kshatriya (guerriers). Le système politique des Shakya était une oligarchie (dans laquelle on est élu à l'assemblée dirigeante), et non une monarchie (où le pouvoir est transmis de père en fils ou à un autre parent). Il est donc très probable que Suddhodana était davantage un fonctionnaire élu, de caste élevée, qu'un prince ou un roi.
Lumbini était, semble-t-il, déjà bien établie au moment où Suddhodana épousa sa cousine Maya. Pour des raisons obscures, ils n'eurent pas d'enfants pendant les 20 premières années de leur mariage. Une nuit cependant, Maya fit un rêve dans lequel elle était emportée par quatre bons esprits qui la baignèrent et la purifièrent dans un lac (ou un étang), puis l'habillèrent, l'oignirent et l'honorèrent de guirlandes de fleurs. Un éléphant blanc apparut alors, tourna trois fois autour d’elle et entra dans son ventre par le côté droit. Lorsque Maya se réveilla le lendemain matin, elle sut qu'elle était enceinte de son premier enfant.
A un moment donné, comme le voulait la tradition, Maya quitta Kapilavastu avec son entourage pour accoucher dans sa ville natale de Devdaha. Ils s'arrêtèrent à Lumbini pour quelle se repose et se baigne. Après son bain dans l'étang, elle se promenait dans les jardins lorsqu'elle accoucha et donna naissance à Siddhartha en se tenant à une branche d'un arbre Sal. On dit que Siddhartha se leva, fit sept pas vers le nord et se présenta comme le porteur de la paix, déclarant également que cela devait être sa dernière incarnation. Selon certaines versions de la légende, Maya baigna ensuite son nouveau-né dans l'étang voisin (établissant un rituel toujours observé de nos jours) tandis que dans d'autres versions, une pluie soudaine le lava et, dans d'autres encore, il fut baigné par les mêmes esprits que ceux qui étaient apparus à Maya dans son rêve.
L'entourage semble ensuite être retourné à Kapilavastu où il avait été prophétisé que le nouveau-né deviendrait un grand souverain, ou un chef spirituel important. Maya mourut sept jours après la naissance de son fils, lequel fut alors élevé par sa tante maternelle, Mahaprajapati, que Suddhodana prit comme seconde épouse.
Légende du Bouddha et Asóka
Selon la légende de la jeunesse du Bouddha, après avoir entendu la prophétie concernant son fils, Suddhodana prit des mesures pour le protéger de toute connaissance de la souffrance - qui aurait pu l'inciter à consacrer sa vie à la spiritualité - en construisant un complexe à Kapilavastu qui sépara Siddhartha du monde extérieur pendant les 29 premières années de sa vie. Cependant, ces défenses finirent par échouer, et le jeune homme fut exposé aux idées de maladie, de vieillesse et de mort. Ceci l’engagea sur la voie d’une discipline ascétique qui aboutit finalement à son illumination.
Il enseigna pendant 45 ans en tant que Bouddha. Avant sa mort, il aurait suggéré à ses disciples que, dans le futur, quatre sites soient désignés comme lieux de pèlerinage pour ses adeptes, le premier étant Lumbini, son lieu de naissance. Les fouilles sur le site ont établi une continuité de pèlerinage à cet endroit depuis environ le 6ème siècle av. J.-C.. Celle-ci semble avoir été interrompue lorsque le clan Shakya fut presque anéanti par ses suzerains du royaume de Kosala. Les pèlerinages reprirent et gagnèrent en popularité sous le règne d'Asóka le Grand qui établit formellement Lumbini, et lui donna le nom qu’on lui connaît depuis.
Asóka se convertit au Bouddhisme quelque temps après sa victoire sur le royaume de Kalinga vers 260 av. J.-C. La guerre de Kalinga fut si dévastatrice pour les vaincus que, même s'il l’emporta, Asóka fut rempli de remords, renonça à la violence, et embrassa le Bouddhisme. En 249 av. J.-C., il visita Lumbini accompagné de son conseiller spirituel, et il décréta qu'un pilier de grès serait érigé sur le site pour l'honorer et commémorer sa visite. Son inscription sur le pilier de 6 m de haut, écrit en brahmi et pali, se lit comme suit:
Le roi Piyadasi, bien-aimé des dieux [Asóka], consacré roi depuis vingt ans, est venu ici personnellement pour rendre hommage et faire une célébration parce que le Bouddha Shakyamuni est né ici. [J'ai fait ériger un pilier et un monument] et, parce que le Seigneur est né ici, le village de Lumbini a été exonéré d'impôts et n'est redevable que d'un huitième de la production. (Pilier de Lumbini, 1)
Asóka décréta aussi que des édits seraient inscrits sur des rochers, des piliers et d'autres monuments isolés à travers son territoire encourageant la vision du Bouddha. Il envoya aussi des missionnaires dans d'autres pays. Le Bouddhisme prospéra dans des pays comme le Sri Lanka, la Chine, la Corée et la Thaïlande, où il devint même beaucoup plus populaire qu'il ne l'était dans son pays d'origine, attirant des pèlerins étrangers vers des sites tels que Lumbini. On peut citer parmi ceux-ci les pèlerins chinois Seng-Tsai, Faxian et Xuanzang dont les œuvres devinrent célèbres pour les récits détaillés de leurs voyages vers 350-375, 399 et 627 ap. J.-C., respectivement.
Importance et disparition
Le récit de Seng-Tsai est le premier à faire état de la sculpture en lapis-lazuli de la Reine Maya Donnant Naissance au Futur Bouddha, ainsi que de la dalle de pierre marquant l'endroit où le Bouddha fit ses premiers pas sur terre (toutes deux sont encore conservées sur le site actuel). La sculpture de Maya donnant naissance sous l'arbre Sal fut érigée, selon Seng-Tsai, sous le descendant de l'arbre d'origine. Le site à cette époque (c. 350-375 ap. J.-C.) semble avoir été bien entretenu et apprécié des pèlerins.
L'ouvrage de Faxian (Mémoire sur les Pays Bouddhiques) devait servir de "guide faisant autorité pour de nombreux pèlerins qui suivirent ses traces" (Buswell & Lopez, 298). Il préserva de nombreuses légendes associées à Lumbini et à la naissance du Bouddha. Faxian écrit:
À l'est de la ville [de Kapilavastu] se trouve un jardin, nommé Lumbini, où la reine [Maya] entra dans l'étang et se baigna. Ayant quitté l'étang par la rive nord, après avoir fait vingt pas, elle leva la main, saisit une branche d'arbre et, le visage tourné vers l'est, donna naissance à l'héritier présumé. Lorsqu'il tomba à terre, il fit immédiatement sept pas. Deux rois dragons apparurent et lavèrent son corps. Là où ils le firent, un puits se forma aussitôt, et les moines prennent encore constamment aujourd'hui l'eau de l’eau de ce puits et la boivent, de même que de l'étang où Maya se baignait. (Chapitre 22)
Le récit de Faxian fournit la preuve que le site était toujours à l'époque une destination de pèlerinage populaire, et que des rituels y étaient régulièrement observés.
Xuanzang défia l'édit impérial de l'empereur Taizong de la dynastie Tang (r. de 626 à 649 ap. J.-C.) interdisant les voyages à l'étranger pour partir pour son pèlerinage en 627 ap. J.-C. Xuanzang est connu pour ses traductions de textes bouddhistes en chinois (en particulier le Sutra du Cœur de Perfection de la Sagesse), mais il prit également des notes détaillées sur les sites qu'il visita. À Lumbini, il remarqua les dommages causés au pilier d'Asóka et à d'autres monuments, pour lesquels il nota combien étaient en mauvais état.
Le récit de Xuanzang et l'absence d'autres documents ou preuves de pèlerinage sur le site à cette époque suggèrent que la popularité de Lumbini s’affaiblit à un moment donné. Cela pourrait simplement être dû au fait que le Bouddhisme n'était pas aussi populaire en Inde qu'il le devint dans d'autres pays, ou lié à une résurgence de la popularité de l'Hindouisme. Les invasions musulmanes des IXème et surtout XIIème siècle entraînèrent la destruction de nombreux sites hindous, jaïns et bouddhistes, et à cette époque, Lumbini semble avoir été désertée et finalement oubliée, sauf par les habitants de la région.
Redécouverte et développement
La redécouverte de Lumbini est habituellement attribuée à l'archéologue allemand Alois Anton Führer (1853-1930), mais ceci a été à juste titre contesté. Le site fut en fait identifié pour la première fois en 1896 par l'ex-commandant militaire et gouverneur de la région de l'époque, Khadga Shamsher Jang Bahadur Rana (en poste de 1885 à 1887). Khadga Shamsher fut informé de la découverte d'un pilier ancien, en grande partie enterré. Il le signala à l'indologue irlandais Vincent Arthur Smith (1843-1920), qui occupait un poste administratif pour les Britanniques dans la région, et qui envoya des ouvriers népalais pour effectuer des fouilles. Vincent Arthur Smith savait déjà que Lumbini existait quelque part dans la région, sans savoir précisément où, jusqu'à ce qu'il soit informé de la découverte de Khada Shamsher. Ainsi, l'affirmation de Führer selon laquelle il aurait découvert le site, si souvent répétée, n'est pas soutenable.
Alois Anton Führer travaillait à cette époque ailleurs dans la région, bien qu'il ait peut-être déjà travaillé autour de Lumbini. Il se précipita sur le site où il prétendit avoir découvert le pilier d'Asóka. Cependant, lorsqu’il arriva sur place, le pilier avait été complètement dégagé par les ouvriers de Khagda Shamsher. Peu de temps après avoir annoncé son étonnante découverte de Lumbini, Führer fut accusé par Vincent Arthur Smith d'avoir créé de faux artefacts et d'avoir soumis de faux rapports à Sir Alexander Cunningham (1814-1893), fondateur de l'Archaeological Survey of India, qui était en charge des fouilles, de la préservation historique et des antiquités.
Führer avoua ses délits, démissionna en 1898, et quitta le pays, cédant son poste à l'archéologue indien Purna Chandra Mukherjee (1845-1903). Celui-ci avait rejoint l'organisation de Cunningham en 1883, mais comme la plupart de ses collègues étaient des Européens, il n'eut pas beaucoup d'occasions de fouiller. Il travaillait à la localisation de Kapilavastu lorsque Führer tomba en disgrâce, et il reprit alors les fouilles à Lumbini au cours de la saison 1898-1899.
Si quelqu'un a le mérite d'avoir "découvert" Lumbini, c'est bien Mukherjee, qui fut le premier à s'engager dans un travail minutieux et approfondi sur le site, découvrant des temples, des sculptures et d'autres structures, et corrigeant les dates suggérées par Führer. Le travail de Mukherjee établit les normes pour les fouilles de Lumbini, mais elles ne furent malheureusement pas respectées lors des travaux ultérieurs sur le site. Entre 1933 et 1939, d'importants travaux de restauration furent ordonnés à Lumbini par le gouverneur de la région afin d’en faire une attraction touristique. On ne sait pas ce qui a pu être perdu à cette époque, mais l'œuvre majeure de Mukherjee a été préservée.
Conclusion
Le Département Népalais d'Archéologie reprit le site peu de temps après, il fut ensuite placé sous la protection de l’Ancient Monument Preservation Act de 1956. Aujourd'hui, Lumbini est sous la sauvegarde du Lumbini Development Trust, une organisation à but non lucratif, qui gère le site. Dans sa forme actuelle, Lumbini mesure 4,8 km de long et 1,6 km de large avec un vaste centre monastique séparé par un grand canal en zones pour les écoles de Bouddhisme Theravada et Mahayana et leurs temples, de chaque côté de l'eau.
Le temple Mahadevi (ou Maya Devi), le pilier d'Asóka et d'autres sites sacrés sont tous ouverts au public. En 2013, des fouilles menées dans le temple Mahadevi par l'archéologue britannique Robin Coningham ont révélé une structure en bois datant du VIème siècle av. J.-C., le plus ancien sanctuaire bouddhiste du monde, qui semble avoir autrefois entouré un arbre. L'importance de cela est bien sûr le lien entre l'arbre Sal et la naissance du Bouddha. Il semblerait que le site du temple de Mahadevi se soit développé à partir de ce sanctuaire plus ancien.
De nombreuses nations du monde entier ont érigé des structures à Lumbini pour honorer la vision du Bouddha, en s'engageant à œuvrer pour la paix et la coopération mondiales. Lumbini est l'un des pèlerinages et attractions touristiques les plus populaires au Népal. Bien que le site soit sans doute très différent aujourd'hui de ce qu'il était à l'époque du Bouddha, on assure qu'il en émane la même paix et la même tranquillité que Maya dût ressentir il y a plus de 2 000 ans lorsqu'elle s'y arrêta pour se promener dans les jardins.
