Le Tōdai-ji est un ancien complexe de temples situé à Nara, au Japon. Fondé en 738 et officiellement ouvert en 752, lorsque Nara était la capitale, le temple est le siège de la secte bouddhiste Kegon. Le temple abrite une sculpture de 500 tonnes du Bouddha, mieux connue au Japon sous le nom de Nara daibutsu. Il s'agit de la plus grande statue de bronze du monde, abritée dans le plus grand bâtiment en bois du monde. Le Tōdai-ji abrite également des milliers d'objets d'art précieux et est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Daibutsuden
Le temple bouddhiste du Tōdai-ji à Nara fut commandé à l'origine par l'empereur Shōmu (r. de 724 à 749) mais nen fut ouvert qu'en 752. Le complexe ne fut entièrement achevé qu'en 798. Il se trouvait à l'est du palais impérial, d'où son nom de "Grand temple de l'Est". L'objectif du Tōdai-ji était de servir de siège à un réseau national de temples et de devenir le protecteur bouddhiste de l'État. Il devint également un centre d'apprentissage et d'étude avec un collège et des bibliothèques où les sutras étaient traduits. En outre, et c'est là un exemple typique de la synergie entre le bouddhisme et la religion shintoïste de l'ancien Japon, le sanctuaire Usa Hachiman-gū envoya en grande cérémonie une image d'Hachiman, dieu shintoïste de la guerre et de la culture, au Tōdai-ji, afin que l'esprit du dieu, le kami, devienne le protecteur du nouveau site sacré.
Le complexe du Tōdai-ji couvrait autrefois 16 pâtés de maisons de la ville, mais il fut partiellement détruit par un incendie pendant la guerre de Genpei (1180-1185). La destruction fut délibérée et menée par le clan Taira en représailles à l'ingérence des moines du temple dans la politique et au soutien matériel de leurs grands rivaux, le clan Minamoto. Heureusement, le temple fut restauré à son ancienne gloire en 1195 par les Minamoto victorieux, bien qu'à une échelle légèrement plus petite que l'original. La taille des bâtiments était telle que le projet, ainsi que la construction d'autres temples somptueux dans tout le pays, mit presque l'État japonais en faillite.
Le bâtiment phare est la salle du Grand Bouddha ou Daibutsuden. La version actuelle de la grande salle, qui date de la période Edo (1603-1867) à la suite d'un tremblement de terre en 1709, mesure 57 mètres de long et 48 mètres de haut, ce qui en fait le plus grand bâtiment en bois du monde. La salle du Grand Bouddha d'origine était encore plus grande, d'environ un tiers, bien que sa hauteur soit restée inchangée. Le toit actuel comporte 110 000 tuiles de 15 kg et une queue de cerf-volant dorée (shibi) à chaque extrémité de la faîtière.
La statue de Bouddha
Le Daibutsuden se doit d'être grand car il contient une statue de bronze coulée de 15 mètres de haut représentant un Bouddha assis, la plus grande statue de ce type au monde, qui pèse environ 500 tonnes. Il s'agit d'une représentation de Dainichi Nyorai (alias Birushana, Roshana Butsu ou Vairocana), divinité la plus importante de la secte Kegon, la main droite levée dans le geste de l'enseignement. La sculpture fut réalisée à la demande de l'empereur Shōmu, qui souhaitait inverser les effets de l'épidémie de variole dévastatrice qui avait frappé en 737. Un tel geste serait également utile pour avancer sur le chemin de l'illumination, et c'est pourquoi Shōmu fit la déclaration suivante à son peuple :
...Nous souhaitons utiliser au maximum les ressources en métal de la nation pour couler cette image et aplanir la haute colline sur laquelle le grand édifice doit être érigé, afin que le pays tout entier puisse se joindre à Nous dans la fraternité du bouddhisme et jouir en commun des avantages que cette entreprise offre pour atteindre la bouddhéité.
C'est Nous qui possédons les richesses du pays, c'est Nous qui possédons tout le pouvoir dans le pays. C'est avec ces richesses et ce pouvoir que Nous avons décidé de créer ce vénérable objet de culte. La tâche semble facile, et pourtant, si Nous ne sommes pas suffisamment prévoyants, le peuple risque de se donner beaucoup de mal en vain, car le cœur du Bouddha ne sera jamais touché si, au cours du processus, la calomnie et l'amertume sont provoquées, ce qui conduit involontairement au crime et au péché.
C'est pourquoi tous ceux qui se joignent à cette entreprise doivent être sincèrement pieux afin d'obtenir ses grandes bénédictions, et ils doivent quotidiennement rendre hommage au Bouddha Lochana, afin qu'avec une dévotion constante, chacun puisse procéder à la création du Bouddha Lochana. Si certains souhaitent aider à la construction de cette image, bien qu'ils n'aient rien de plus à offrir qu'une brindille ou une poignée de terre, ils doivent être autorisés à le faire. Les autorités provinciales et régionales ne doivent pas perturber et harceler les gens en leur imposant des exigences arbitraires au nom de ce projet. Cela doit être proclamé loin à la ronde afin que tous puissent comprendre nos intentions en la matière. (Mason 47-48)
Les dimensions audacieuses de la sculpture sont illustrées par la mesure de certaines de ses parties: les oreilles mesurent 2,5 mètres de long et les yeux 1 mètre de large. La chevelure du Bouddha est réalisée à l'aide de 966 sphères de bronze. La figure était à l'origine recouverte d'or - découvert peu de temps avant dans la province de Mutsu - et dut susciter l'admiration des fidèles lorsqu'elle fut dévoilée lors d'une cérémonie à laquelle assistèrent 10 000 personnes, dont toute la cour impériale, des dignitaires étrangers et des moines de Chine et d'Inde.
En raison des dégâts importants causés par les incendies et les tremblements de terre au cours des siècles, la grande statue de Bouddha fut partiellement restaurée à plusieurs reprises. Le dommage le plus grave fut la perte de la tête lors d'un tremblement de terre en 855, mais les jambes et la base en pétales de lotus sont entièrement d'origine. De chaque côté du Bouddha se trouvent de grandes statues dorées de bodhisattvas. À droite, la figure de Kokuzo Bosatsu, divinité protectrice de la mémoire et de la sagesse, date de 1709.
Autres bâtiments
Parmi les autres édifices du Tōdai-ji, on peut citer le Nandaimon (Grande porte sud), reconstruit en 1195, avec ses deux figures de 8 mètres de haut (26 pieds) des gardiens Nio. Sculptées en bois, elles furent ajoutées en 1203 et sont typiques de la sculpture de la période Heian. Le Shōrō (Beffroi), qui abrite la deuxième plus grande cloche du Japon, le Nigatsu-dō (Salle du deuxième mois) et le Hokke-dō (Salle du troisième mois ou Salle du Lotus), dont les parties d'origine datent encore du 8e siècle. À l'intérieur du Hokke-dō se trouvent de nombreuses statues bouddhistes, dont la plus célèbre est une représentation de 3,6 mètres de haut (12 pieds) d'un Bouddha à huit bras, avec une grande perle noire enchâssée dans son front pour représenter le troisième œil qui voit tout.
Le Shōsō-in (Trésor) contient plus de 9 000 objets d'art sacré, reliques, meubles, céramiques, verreries, textiles, masques, miroirs, instruments de musique et armes. Nombre d'entre eux proviennent d'Inde et de Chine et comprennent des cadeaux offerts au temple par les empereurs et les impératrices. Il y avait également deux pagodes de 100 mètres de haut, et l'on disait que seules les pyramides d'Égypte étaient plus hautes. Malheureusement, ces deux pagodes furent détruites par un tremblement de terre et n'ont jamais été reconstruites. Une grande lanterne octogonale en bronze se dresse toujours au centre de la large allée entre le Daibutsuden et la porte Chūmon et date de la fondation du temple. Derrière le Daibutsuden se trouve l'étang aux miroirs ou Kagami-ike qui offre les reflets pittoresques d'une architecture gracieuse que l'on retrouve si souvent sur les sites des temples japonais.
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