L'époque Muromachi (Muromachi Jidai, 1333-1573) désigne la période de l'histoire médiévale japonaise au cours de laquelle la capitale du shogun Ashikaga était située dans la région de Muromachi à Heiankyo (Kyoto). Remplaçant le shogunat Kamakura (1192-1333), le shogunat Ashikaga ou Muromachi (1338-1573) superviserait une triste période guerrière, rebelle et brutale, marquée par des rivalités incessantes entre seigneurs de la guerre et des bandits incontrôlés qui sévissaient dans les campagnes. Il y eut quelques points positifs, comme la construction des temples Kinkakuji et Ginkakuji à Kyoto, ainsi que des progrès dans le commerce, les arts et l'architecture des châteaux. La période se termina par la prise de pouvoir du seigneur de guerre Oda Nobunaga en 1568 et sa décision d'exiler le dernier shogun Ashikaga en 1573.
Époque de Kamakura
L'époque de Kamakura s'étend de 1185 à 1333 et commença lorsque le chef militaire Minamoto no Yoritomo prit le contrôle du Japon. En 1192, Yoritomo choisit Kamakura comme nouvelle capitale du shogunat de Kamakura, la cour impériale résidant toujours à Heinakyo (Kyoto). Les shoguns (dictateurs militaires) redistribuèrent les terres à leurs fidèles partisans, mais instaurèrent également des réformes qui améliorèrent le commerce et l'agriculture. Le développement du bouddhisme zen au Japon est une autre caractéristique de la période Kamakura.
Plusieurs tentatives furent faites par les empereurs de cette période pour regagner une partie du pouvoir qu'ils avaient perdu au profit des shoguns qui gouvernaient vraiment le Japon. L'empereur Go-Daigo (r. de 1318 à 1339) fomenta une rébellion, comme il l'avait fait sans succès en 1324 et 1331, et utilisa ses alliés, les seigneurs de guerre rebelles Nitta Yoshisada (1301-1337) et Ashikaga Takauji, pour renverser les shoguns de Kamakura. Le shogunat de Kamakura avait été sérieusement affaibli par les invasions mongoles de Kubilaï Khan (r. de 1260 à 1294) en 1274 et 1281. Ces deux invasions échouèrent, en grande partie à cause de deux typhons qui détruisirent les flottes d'invasion. Cependant, le conflit et l'état d'alerte constant entre les invasions (y compris l'attente d'une troisième attaque qui n'eut jamais lieu) faillirent mener l'État à la faillite. L'agitation des samouraïs non payés et l'absence générale de contrôle dans les provinces, qui conduisit à un banditisme généralisé, signifient que les shoguns de Kamakura étaient à leur plus grande vulnérabilité.
La restauration de Kenmu
Vers 1333, Kamakura fut mise à sac par Nitta Yoshisada et la capitale fut déplacée pour rejoindre la cour impériale de Heiankyo. Le gouvernement étant établi dans le quartier Muromachi de la ville, cette décision donna son nom à la période suivante de l'histoire japonaise: l'époque Muromachi. S'ensuivit alors l'incident connu sous le nom de Restauration Kenmu (1333-1336). Ashikaga Takauji avait été envoyé par le shogunat de Kamakura pour s'occuper de Go-Daigo mais, tenté par le pouvoir que lui offrait son armée, il s'allia à l'empereur et attaqua Heiankyo. Takauji ne voulait rien de moins qu'être le nouveau shogun, mais Go-Daigo refusa de lui donner ce titre car il ne voulait pas retourner à une position de soumission. Takauji battit alors Yoshisada, le principal allié de Go-Daigo, à la bataille de Minatogawa, près de Kobe, en juillet 1336, puis s'empara de Heiankyo. Le chaos et les combats des années 1330 furent consignés de manière quelque peu ironique par un peintre d'enseignes anonyme à Heiankyo:
Agressions nocturnes, vols à main armée, documents falsifiés, femmes faciles... têtes coupées, moines qui se défroquent et laïcs qui se rasent la tête.
(Huffman, 43)
Go-Daigo fut exilé une seconde fois, mais il créa tout de même sa propre cour à Yoshino, à 95 kilomètres (60 miles) au sud de Heiankyo. Ashikaga Takauji se trouva un empereur plus docile, Komyo (r. de 1336 à 1348), pour agir en tant que figure de proue de l'État et devint shogun en 1338, inaugurant ainsi le shogunat Ashikaga (alias shogunat Muromachi) qui régnerait sur le Japon jusqu'en 1573. Le seul problème était Go-Daigo, car il y avait désormais deux empereurs au Japon, un système connu sous le nom de "double cour" ou "cour du Nord et cour du Sud" (divisée par les lignes impériales majeures et mineures plutôt que par la simple géographie), qui ne serait résolu qu'en 1392, lorsque la cour du Sud cesserait d'exister après une promesse faite puis rompue d'alterner les empereurs entre les deux lignes.
Le shogunat Ashikaga
Le shogunat Ashikaga démarra mal et donna le ton pour une grande partie de la période lorsque la rivalité entre Ashikaga Takauji et son frère Tadayoshi éclata dans une guerre qui dura de 1350 à 1352. Takauji fut victorieux et Tadayoshi fut empoisonné, un sort probablement arrangé par son frère.
Le système de gouvernement du shogunat Ashikaga suivait à peu près les mêmes lignes que le shogunat Kamakura avec quelques ajouts. Le poste de shogun adjoint (kanrei) fut créé pour assurer la liaison entre le shogun et les gouverneurs régionaux. Une surveillance spécifique de Kamakura fut jugée souhaitable pour s'assurer que la famille Hojo ne fasse pas son retour, et cette tâche fut confiée à l'adjoint du Kanto. D'autres régions étaient également considérées comme un risque pour le gouvernement central et il y eut donc un député similaire pour superviser les régions du nord-ouest de Honshu et de Kyushu.
Ironie du sort pour une période connue pour son anarchie générale, les shoguns Ashikaga ajoutèrent quelques éléments supplémentaires aux codes juridiques établis au Japon. Ashikaga Takuiji ajouta 17 articles qui traitaient principalement du comportement attendu des samouraïs. Ces articles s'inspiraient largement des principes exprimés par le prince Shotoku (régent du Japon de 594 à 622) dans sa propre constitution en 17 articles. Une autre nouveauté était l'idée que non seulement les criminels condamnés devaient être punis, mais aussi leurs familles et même les communautés dans lesquelles ils vivaient. Cette idée de responsabilité collective était appelée renza (ou enza) et avait parfois pour conséquence que les personnes liées au criminel recevaient la même peine. Il n'est pas certain que ce système ait permis de réduire la criminalité, mais il incita les communautés à tenter de résoudre les affaires criminelles avant qu'elles ne soient portées à l'attention des autorités centrales.
Le shogunat contrôlait la partie centrale du Japon et la bureaucratie de la capitale était relativement efficace, mais les provinces extérieures étaient laissées semi-indépendantes, les seigneurs de guerre locaux (daimyo) gouvernant leurs propres terres comme ils l'entendaient. Les fonctionnaires locaux et les gestionnaires de domaines, tels que les jito, avaient beaucoup plus de mal à obtenir les taxes dues par l'État auprès des propriétaires terriens qui ne craignaient pas les représailles du gouvernement. L'État était obligé de trouver d'autres moyens pour remplir ses caisses et ces stratégies contribuèrent souvent à stimuler l'économie: les propriétaires terriens et les temples s'essayèrent au prêt d'argent, le nombre de petites entreprises augmenta (en particulier les brasseurs et les distillateurs) et l'État prélevait sa part d'impôts. L'introduction de péages sur les routes et l'imposition de taxes aux temples permirent également de faire fructifier l'argent. Le commerce international se portait également bien, le Japon ayant adhéré au système de tribut de la dynastie chinoise des Ming à partir de 1401. En contrepartie, l'empereur Ming reconnut même le shogun comme "roi du Japon", et des marchandises étaient échangées entre les deux États. La porcelaine, la soie et les pièces de bronze de la dynastie Ming étaient très prisées, tandis que les épées finement ouvragées, le minerai de cuivre et le bois de construction faisaient l'objet d'échanges dans l'autre sens.
L'agriculture, malgré les bouleversements provoqués par les guerres et les famines occasionnelles causées par les caprices du climat, continua de prospérer à long terme grâce à des innovations telles que la double culture et l'utilisation d'engrais, qui débutèrent à l'époque de Kamakura. Les villages se multiplièrent et s'agrandirent, les paysans recherchant la sécurité du nombre et travaillant ensemble pour produire davantage et bénéficier de projets communaux tels que le creusement de canaux d'irrigation et la construction de roues hydrauliques. En l'absence de toute autorité du gouvernement central, les villages se gouvernaient eux-mêmes. De petits conseils ou so étaient formés pour prendre des décisions concernant les lois et les punitions, organiser des fêtes communautaires et décider des règlements au sein de la communauté. Certains villages se regroupaient pour former des ligues ou ikki pour leur bénéfice mutuel.
Les agriculteurs se portaient généralement bien durant cette période et l'esclavage avait pratiquement disparu, mais les femmes jouissaient de moins de droits que sous Kamakura. Par exemple, une convention fut établie selon laquelle les jeunes mariées rejoignaient la maison de leur mari, auquel elles devaient obéir, ainsi qu'à leur belle-mère. Bien que les femmes aient encore pu hériter de biens, la convention selon laquelle l'homme le plus âgé héritait du patrimoine familial fut rétablie afin de réduire le morcellement des terres en parcelles trop petites pour être d'une quelconque utilité aux différents membres de la fratrie.
En 1543, le premier contact européen avec le Japon eut lieu lorsque trois marchands portugais virent leur jonque chinoise rejetée sur les côtes lors d'une tempête. Débarquant sur l'île de Tanegashima, au sud de Kyushu, ils apportèrent avec eux des armes à feu que les Japonais adoptèrent. D'autres Européens suivirent, notamment des missionnaires chrétiens, le plus célèbre étant François Xavier, un jésuite espagnol qui arriva à Kagoshima en 1549. La nouvelle religion fut parfois adoptée avec enthousiasme par les daimyos, car elle permettait souvent d'accroître les relations commerciales avec les Européens qui naviguaient sur les mers d'Asie de l'Est.
La guerre d'Ōnin
La guerre d'Ōnin (1467-1477) fut une guerre civile dont le nom provient de la période de l'année. La période de la guerre et ses longues suites sont souvent appelées "période Sengoku" ou "période des Royaumes combattants" (1467-1568). Comme son nom l'indique, cette période fut marquée par d'âpres rivalités, des combats et des trahisons entre les seigneurs de la guerre et les samouraïs rivaux du Japon, ce qui entraîna des difficultés, des vols et de la brutalité pour de nombreuses personnes ordinaires. Le Japon semblait en guerre contre lui-même et ses dirigeants s'acharnaient à le détruire. Un poème anonyme, composé vers 1500, illustre bien l'état d'esprit de l'époque:
Un oiseau avec
Un corps mais
Deux becs,
qui se pique
jusqu'à la mort.
(Henshall, 243)
La cause de la guerre d'Ōnin, qui dura dix ans, était, du moins au départ, la rivalité amère entre les groupes familiaux Hosokawa et Yamana, mais en fin de compte, elle aspira la plupart des clans influents et détruisit la plus grande partie de Heiankyo. Le conflit tournait autour du fait que chaque camp soutenait un candidat différent au poste de shogun - un débat particulièrement inutile puisque les shoguns n'avaient plus aucun pouvoir réel. Les historiens considèrent plutôt la guerre comme le résultat de l'agressivité excessive des seigneurs de guerre du Japon, les daimyos les plus puissants, qui étaient trop désireux d'utiliser leurs samouraïs à bon ou mauvais escient. Même lorsque la guerre se termina en 1477, il n'y eut ni vainqueur ni solution au militarisme inhérent qui fracturerait le Japon pendant le siècle suivant, les seigneurs de la guerre s'affrontant sans qu'aucun d'entre eux ne parvienne à prendre le dessus.
Réalisations architecturales et culturelles
De nombreux bâtiments importants furent construits pendant l'époque Muromachi. Le Kinkakuji ou "temple du pavillon d'or" - appelé ainsi en raison de son extérieur doré et scintillant - fut construit à Heiankyo en 1397, suivi de son jumeau, le Ginkakuji ou "temple serein du pavillon d'argent", achevé en 1483. Tous deux étaient à l'origine des domaines de retraite pour d'anciens shoguns, mais ils ont été convertis en sites de temples bouddhistes. Un autre domaine privé converti, également à Kyoto, est le Ryoanji (1473), qui possède aujourd'hui le jardin de rocaille zen le plus visité du Japon.
Un autre développement de la période fut l'établissement du salon de thé et de la cérémonie japonaise du thé. La cérémonie du thé avait été introduite au Japon bien avant par les moines bouddhistes zen, mais elle est devenue, grâce aux efforts combinés du moine Murato Shuko (1422-1502) et du shogun Ashikaga Yoshimasa (r. de 1449 à 1473), la cérémonie sobre et précise que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de chanoyu. Le cadre étant crucial, des salons de thé sobrement meublés furent ajoutés aux villas des riches afin de fournir un espace apaisant dans lequel la cérémonie pouvait se dérouler.
D'autres activités culturelles durables virent le jour durant cette période, notamment les premières formes d'art floral et le théâtre nô, qui trouvaient tous deux leur origine dans les cérémonies religieuses et les pratiques des temples. La religion zen eut même une influence significative sur la peinture, comme en témoigne l'œuvre du prêtre zen Sesshu (de son vrai nom Toyo, 1420-1506), qui se spécialisa dans le suiboku, c'est-à-dire l'utilisation exclusive d'encre noire et d'eau sur des rouleaux de papier blanc, dans un style qui a été décrit comme une forme austère d'impressionnisme avec ses paysages ordinaires dépeints en monochrome. L'œuvre de Sesshu est largement considérée comme l'une des plus belles jamais réalisées par un peintre japonais, toutes périodes confondues.
Enfin, en raison de la menace constante de guerre et de pillage à l'époque Muromachi, des châteaux furent construits beaucoup plus fréquemment qu'auparavant dans les villes, sur les cols de montagne et dans les grandes propriétés. Ces derniers, qui pouvaient prendre la forme de demeures fortifiées, étaient connus sous le nom de yashiki; Ichijodani (base de la famille Asakura) et les douves de Tsutsujigasaki (de la famille Takeda) étaient d'excellents exemples de cette tendance de construction. Certains châteaux, comme celui d'Omi-Hachiman près du lac Biwa, donnèrent naissance à une ville entière autour d'eux, la jokomachi. Les châteaux de l'époque, qui n'étaient pas encore les grandes structures de pierre à plusieurs étages des siècles suivants, étaient néanmoins souvent des structures défensives sophistiquées, malgré l'utilisation prédominante du bois. Construites sur de grandes bases en pierre, les superstructures en bois comprenaient des murs, des tours et des portes, dotées d'étroites fenêtres pour les archers et d'où pendaient des rochers sur des cordes, prêts à être lâchés sur d'éventuels assaillants.
Déclin et Oda Nobunaga
La fin de l'époque Muromachi survint lorsque le shogunat Ashikaga fut démantelé par le seigneur de guerre Oda Nobunaga (1534-1582). Oda Nobunaga avait progressivement étendu son territoire dans les années 1550/60 à partir de sa base du château de Nagoya, en battant tous ses adversaires. Il finit par s'emparer de Heiankyo en 1568 et exila le dernier shogun Ashikaga, Ashikaga Yoshiaki, en 1573. Yoshiaki, qui avait de toute façon toujours été la marionnette de Nobunaga, resta techniquement le shogun jusqu'en 1588, mais il n'avait plus aucun pouvoir car les seigneurs de la guerre dominaient désormais le gouvernement et le pays. Nobunaga régnerait sur un Japon central beaucoup plus unifié jusqu'à sa mort en 1582. L'unification du pays se poursuivrait sous ses successeurs immédiats, Toyotomi Hideyoshi (1537-1598) et Tokugawa Ieyasu (1543-1616). La période suivante de l'histoire du Japon est connue sous le nom d'époque Azuchi Momoyamae (1568/73-1600).
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