L'époque Azuchi-Momoyama (Azuchi-Momoyama Jidai, alias ère Shokuho, 1568/73-1600) est une période brève mais importante de l'histoire du Japon médiéval, qui vit le pays s'unifier après des siècles de faiblesse du gouvernement central et de conflits mineurs entre des centaines de seigneurs de guerre rivaux. Oda Nobunaga (r. de 1568 à 1582) s'imposa en tant que chef militaire du Japon, et son château d'Azuchi, à l'est de Kyoto, donna à cette période la première moitié de son nom. Le successeur de Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi (r. de 1582 à 1598), poursuivrait son œuvre d'unification du Japon, et sa base de Momoyama, au sud de Kyoto, fournirait la seconde moitié du nom de la période. Hideyoshi se heurta à l'échec de ses deux invasions de la Corée, et la période se termina par le conflit de succession qui verrait Tokugawa Ieyasu établir le shogunat Tokugawa (1603-1868).
Époque de Muromachi
L'époque de Muromachi (1333-1573) fut une période de troubles pour le Japon, les shoguns Ashikaga n'ayant jamais réussi à contrôler toutes leurs provinces. La crise la plus grave fut la guerre d'Ōnin (1467-1477), une guerre civile qui détruisit Heian-kyō et provoqua pendant un siècle d'âpres luttes intestines entre seigneurs de la guerre rivaux. Il faudra qu'un seigneur de guerre prenne la suprématie totale pour que le Japon ne retrouve la paix et un gouvernement stable. Oda Nobunaga s'avéra être cet homme. Nobunaga étendit peu à peu son territoire au cours des années 1550/60 depuis sa base du château de Nagoya, dans la province d'Owari, au centre du Japon, en battant tous les adversaires par un mélange de sièges, de batailles et de diplomatie. Il finit par s'emparer de la capitale Heian-kyō en 1568 et exila le dernier shogun Ashikaga, Ashikaga Yoshiaki, en 1573. Ces deux actions marquèrent le début de la période Azuchi-Momoyama (c'est pourquoi certains érudits choisissent 1568 comme date de début, tandis que d'autres préfèrent 1573).
Oda Nobunaga
En 1579, alors qu'il contrôlait tout le centre du Japon, Oda Nobunaga établit son nouveau quartier général dans le magnifique château d'Azuchi, situé à l'extérieur de la capitale, au bord du lac Biwa, d'où le premier nom de cette période de l'histoire. Il ne reste aujourd'hui du château que sa base en pierre, mais il fut le premier à combiner une résidence cossue avec des caractéristiques défensives et à posséder l'énorme donjon à plusieurs étages qui devint la norme dans les châteaux médiévaux japonais. Malheureusement, le château d'Azuchi fut incendié en 1582, mais il fut reconstruit par la suite.
Nobunaga put vaincre et maintenir sa position face aux seigneurs de la guerre rivaux et continuer à étendre son contrôle territorial grâce à sa grande armée bien équipée dont faisait partie le général talentueux Toyotomi Hideyoshi (qui allait devenir le successeur de Nobunaga). Nobunaga était un innovateur puisqu'il fut l'un des premiers dirigeants japonais à adopter les armes à feu, ses armées disposant d'un corps de 3 000 mousquetaires qui, lors des batailles, tiraient en rangs tournants pour créer une volée de feu continue et dévastatrice. L'armée de Nobunaga fut également la première à fournir à chaque homme, y compris à l'infanterie, une armure complète. Les territoires gagnés par Nobunaga furent confiés à ses commandants loyaux, et les terres des seigneurs de la guerre capturés étaient fréquemment redistribuées et déplacées afin de briser les anciens liens de loyauté.
Afin d'assurer sa mainmise sur le pouvoir, Nobunaga tenta de réduire les revenus de ses daimyos (seigneurs féodaux) rivaux en abolissant les péages sur toutes les routes. Il augmenta ses propres coffres en frappant la première monnaie japonaise depuis 958 et en normalisant les taux de change entre les différentes pièces de monnaie utilisées à l'époque. Une autre source de revenus lucrative consistait à libérer les marchands de leurs guildes et à leur faire payer une redevance à l'État. À partir de 1571, une vaste campagne d'arpentage fut lancée afin de rendre le système fiscal plus efficace. Une autre politique consistait à confisquer toutes les armes détenues par la paysannerie à partir de 1576, ce que l'on appelle les "chasses au sabre", ce que feraient également ses successeurs. Pendant ce temps, Nobunaga continua d'étendre son territoire, son objectif n'étant rien de moins qu'un Japon unifié. Ce n'est pas pour rien que le seigneur de la guerre a inscrit sur son sceau personnel "Tenka Fubu" ou "un royaume unifié sous domination militaire".
Les seigneurs rivaux ne furent pas les seuls à souffrir de l'ambition de Nobunaga: de nombreux temples bouddhistes - des institutions riches et puissantes à l'époque, dont plusieurs pouvaient aligner de petites armées - furent également attaqués. L'exemple le plus tristement célèbre de cette politique fut la destruction par Nobunaga du complexe monastique d'Enryakuji sur le mont sacré Hiei, près de Kyoto, en 1571. 25 000 hommes, femmes et enfants furent massacrés lors de cette attaque. En revanche, Nobunaga encouragea le travail des missionnaires chrétiens au Japon, car il voyait les avantages des contacts européens qui apportaient le commerce et la technologie, comme les armes à feu dont il fit un usage dévastateur. Le déclin des temples bouddhistes eut également des répercussions sur l'art japonais: les peintures, les paravents, les sculptures et les décorations architecturales, comme les panneaux de porte, avaient désormais des sujets plus profanes - les oiseaux, les fleurs et les personnes effectuant des tâches quotidiennes étaient particulièrement populaires - et étaient beaucoup plus voyants, avec des couleurs vives et des dorures en abondance.
Le 21 juin 1582, Nobunaga, qui avait d'innombrables ennemis, fut trahi par l'un de ses vassaux alliés, Akechi Mitsuhide. Dans un épisode connu sous le nom d'incident de Honnoji, Mitsuhide, pour des raisons inconnues, attaqua avec succès la position de Nobunaga et, selon une version de l'histoire, lorsqu'il devint clair que sa capture était imminente, l'homme qui contrôlait alors la moitié du Japon se serait suicidé. Selon une autre version, le seigneur de la guerre serait mort dans les flammes lors de l'incendie du temple. Le fils de Nobunaga et héritier désigné, Nobutada, mourut dans la même catastrophe.
Toyotomi Hideyoshi
La mort de Nobunaga fut rapidement vengée lorsque son principal général, Totoyomi Hideyoshi, vainquit Mitsuhide à la bataille de Yamazaki et se déclara successeur de Nobunaga. Hideyoshi régnerait sur le Japon de 1582 à 1598. Le choix de Hideyoshi de s'établir dans son château de Momoyama ("montagne des pêches") à Fushimi, au sud de Heian-kyō, donna à la période la seconde moitié de son nom. Les châteaux, qui avaient surgi un peu partout à l'époque troublée de la période Muromachi qui avait précédé, étaient désormais plus destinés à l'apparat qu'à la défense, même si nombre d'entre eux étaient dotés de larges douves impressionnantes et si l'introduction des armes à feu au Japon nécessitait une plus grande utilisation de la pierre, des murs plus épais et des fenêtres pour les mousquetaires (souvent triangulaires), juste au cas où un château serait attaqué. Toutefois, à l'instar du célèbre château de Himeji (1581-1609), la plupart des châteaux ne furent jamais attaqués. De nombreux châteaux continuèrent également à créer des colonies de plus en plus étendues autour d'eux et certaines de ces villes avec château devinrent des villes importantes comme Edo (Tokyo) et Osaka.
Hideyoshi commandait une force de quelque 200 000 hommes et, comme son prédécesseur, il combina avec succès les campagnes militaires et la diplomatie avec ses daimyos rivaux pour s'imposer comme le maître de la majeure partie du Japon en 1590. Au cours d'une période de cinq ans débutant en 1585, Hideyoshi attaqua l'ouest du Japon, Kyushu et Shikoku. Comme d'autres chefs militaires, Hideyoshi cherchait encore à obtenir la légitimité de la monarchie. Pour s'attirer les faveurs de l'empereur (qui n'avait pas de pouvoir réel), il finança les cérémonies de la cour et fit reconstruire le palais de la capitale. Hideyoshi s'attribua finalement le titre de Taikosama ("régent à la retraite").
Hideyoshi est connu pour ses politiques et ses réformes lorsqu'il gouvernait le Japon. Pour financer l'État, il prélevait des impôts sur la paysannerie et sur les activités commerciales des grandes villes. En 1591, Hideyoshi mit au point un système de classes rigide avec différents niveaux pour les guerriers (shi), les fermiers (no), les artisans (ko) et les marchands (sho), souvent appelé système shi-no-ko-sho. Chaque classe se voyait attribuer une importance basée sur sa valeur de production, et aucun mouvement entre les niveaux n'était autorisé, ce qui signifie, par exemple, que seul un jeune homme né dans une famille de samouraïs pouvait devenir samouraï. Autre conséquence: les samouraïs ne pouvaient plus être à la fois guerriers et agriculteurs à temps partiel, comme c'était le cas auparavant, et devaient donc désormais choisir un mode de vie plutôt qu'un autre, ce qui les rendait entièrement dépendants de leur seigneur pour leur salaire s'ils choisissaient de servir en tant que samouraïs. Le système, bien qu'un peu confus dans la pratique et certainement pas imposé partout de manière rigide, resterait en place pendant toute la période Edo (1603-1868).
En 1587, Hideyoshi adopta un édit visant à expulser tous les missionnaires chrétiens du Japon, mais il ne fut appliqué qu'à moitié. Préoccupés par le fait que les Jésuites encourageaient la persécution des croyants bouddhistes et shintoïstes et que les commerçants portugais vendaient des Japonais comme esclaves, un autre édit fut adopté en 1597. Cette fois, l'intention était plus sérieuse: 26 chrétiens furent mutilés et exécutés par crucifixion à Nagasaki, dont des prêtres qui avaient défié le premier édit. Pourtant, après ce début brutal, la campagne visant à débarrasser le Japon de cette religion étrangère fut largement abandonnée car elle n'était pas pratique et, de toute façon, Hideyoshi ne voulait pas compromettre le commerce lucratif de la soie contre de l'argent avec Macao, sous contrôle portugais. La préoccupation du dirigeant japonais pour le commerce est mise en évidence par sa campagne déterminée pour éliminer les pirates wako qui sévissaient dans les mers d'Asie de l'Est. Hideyoshi autorisa les navires pirates à commercer légitimement, à condition qu'ils portent son sceau rouge personnel, d'où leur nom commun de shuin-sen ou "navires à sceau rouge".
Invasion japonaise de la Corée
Son emprise sur le Japon était telle que Hideyoshi commença à chercher ailleurs des possibilités d'action militaire. Entre 1592 et 1598, Hideyoshi envahit la Corée à deux reprises dans le cadre d'un conflit connu sous le nom de "guerres d'Imjin". Cette attaque devait ouvrir la voie à une invasion de la Chine, alors gouvernée par la dynastie Ming (1368-1644), et ce plan extrêmement ambitieux conduisit certains à considérer Hideyoshi comme dérangé.
Quelles qu'aient été ses motivations et son état mental, Hideyoshi fit certainement preuve de ses célèbres compétences en matière de planification et de logistique lorsqu'une flotte transportant 158 000 hommes débarqua en Corée à Busan (Pusan) et démarra sur les chapeaux de roue. Des villes comme Pyongyang et Séoul furent prises par surprise et le roi Seonjo (r. de 1567 à 1608) s'enfuit vers le nord de son pays. L'avantage des Japonais, qui possédaient des armes à feu, fut un autre facteur déterminant de ce succès.
En fin de compte, les opérations combinées de la marine coréenne dirigée par l'amiral Yi Sun-sin (1545-1598), qui disposait de "bateaux-tortues"(kobukson) à pont couvert armés de canons, d'une grande armée terrestre de la Chine des Ming et de rebelles locaux bien organisés firent échouer la première invasion en 1593, car les Japonais ne furent pas en mesure de réapprovisionner leurs armées du nord. Les Japonais continuèrent toutefois à occuper le sud de la péninsule.
Après des pourparlers de paix prolongés et infructueux, Hideyoshi lança une deuxième invasion, beaucoup moins réussie, en 1597, et lorsque le seigneur de guerre mourut l'année suivante, les forces japonaises se retirèrent de la péninsule. Ce conflit, l'une des plus grandes opérations militaires jamais entreprises en Asie de l'Est avant le XXe siècle, aurait non seulement des conséquences dévastatrices pour toutes les parties concernées en termes de pertes humaines et de déprédation de l'agriculture et de biens culturels importants, mais aussi une détérioration permanente des relations entre le Japon et la Corée. La guerre coûta également une fortune à la dynastie Ming et contribua à son déclin final.
Tokugawa Ieyasu
Hideyoshi mourut de causes naturelles le 18 septembre 1598, mais il avait déjà fait en sorte que cinq ministres de haut rang (tairo) se partagent le rôle de régent pour son jeune fils. Ces hommes, cependant, ne firent que se battre entre eux pour la suprématie. L'un d'entre eux était Tokugawa Ieyasu (r. de 1603 à 1605) de la famille Matsudaira, qui avait déjà défié Hideyoshi sans succès en 1584. Ieyasu finit par s'imposer comme chef militaire après avoir remporté la bataille de Skeigahara, en 1600, contre les généraux qui soutenaient le fils de Hideyoshi. Ieyasu prit le titre de shogun en 1603 et établit ainsi le shogunat Tokugawa qui finit par voir l'unification complète du Japon et qui connut ensuite quelque 250 ans de paix. Comme le dit le vieux dicton japonais, "Nobunaga a préparé le gâteau, Hideyoshi l'a fait cuire et Ieyasu l'a mangé" (Beasley, 117). Cette période suivante de l'histoire japonaise serait connue sous le nom de période Edo, après que la capitale eut été déplacée dans cette ville, aujourd'hui connue sous le nom de Tokyo.
This content was made possible with generous support from the Great Britain Sasakawa Foundation.
