Les sabres utilisés par les samouraïs japonais étaient réputés pour la qualité de leur fabrication, qui permettait d'obtenir des lames d'acier incurvées à la fois solides et flexibles, dotées d'un seul tranchant super aiguisé. Produites à partir du 8e siècle et symbolisant le statut élevé des samouraïs dans la société japonaise, de nombreuses épées étaient à la fois des armes mortelles et des héritages familiaux. Heureusement, de beaux exemples d'épées médiévales japonaises subsistent aujourd'hui dans les musées du monde entier, et plusieurs d'entre elles figurent même sur la liste officielle des Trésors nationaux du Japon.
Les sabres dans la mythologie japonaise
La vénération pour les sabres remonte à loin dans la culture japonaise. Le sabre est l'une des trois reliques sacrées du shintoïsme qui composent le costume impérial japonais. Selon la légende, Susanoo, le dieu shintoïste de la tempête, tua un serpent géant appelé Yamato-no-Orochi (alias Koshi) qui terrorisait la province d'Izumo. Dans le ventre de la créature morte, Susanoo découvrit l'épée spéciale, le Kusanagi ou "coupeur d'herbe" (dans d'autres versions de l'histoire, il l'extrait de la queue du serpent). Cette épée, il l'offrit à sa sœur Amaterasu qui la donna ensuite à son petit-fils Ninigi, premier ancêtre de la famille impériale japonaise. C'est ainsi que l'épée est devenue un élément de la tenue impériale, aujourd'hui conservée dans le temple d'Atsuta, près de Nagoya.
Les épées figurent en bonne place dans d'autres récits de la mythologie japonaise, en particulier dans des ouvrages tels que le Kojiki ("Registre des choses anciennes"), compilé en 712 par l'érudit de la cour Ō no Yasumaro. Dans cet ouvrage, le plus ancien texte du Japon, les grandes épées magiques portent des noms tels que lame à pointe céleste prolongée, coupe-barbes et grande faucheuse à lame. Plusieurs épées spéciales étaient considérées comme des kami ou des esprits shintoïstes à part entière. Le Bodhisattva Kokûzô-Bosatsu du bouddhisme japonais, par exemple, n'est pas toujours considéré comme une arme de destruction. Dans l'art japonais, il est souvent représenté tenant l'épée du bonheur dans sa main droite, symbole de la générosité du ciel.
L'épée, arme ultime
Malgré la longue histoire de l'épée dans les mythes et les légendes, c'est en fait l'arc qui a été considéré comme l'arme principale sur le champ de bataille japonais pendant la plus grande partie de l'histoire du pays. Cette situation dura jusqu'aux invasions mongoles de la fin du XIIIe siècle, qui ont donné aux sabres l'occasion de briller sur un champ de bataille plus frénétique que ce que le Japon avait connu auparavant. Les sabres japonais, longs et très tranchants, se sont avérées bien plus efficaces que les épées courtes des Mongols, et les armures légères des envahisseurs ne pouvaient pas non plus résister à la redoutable lame tranchante du sabre du samouraï. En fait, les épées étaient utilisées au Japon depuis l'Antiquité, mais il s'agissait de lames droites utilisées pour la frappe. Au milieu de la période Heian (794-1185), avec l'apparition des samouraïs, c'est le sabre courbe et vicieusement tranchant qu'ils portaient qui permit à l'art du sabre japonais d'atteindre son apogée.
Bien que les samouraïs n'aient souvent pas suivi d'entraînement particulier, il existait des écoles spécialisées dans l'art du sabre. La découpe d'un objet d'un seul coup était particulièrement pratiquée et les sabreurs utilisaient comme cible des objets tels que des bambous, des piles de tatamis ou des bottes de paille. Une image plutôt malheureuse des sabres est la pratique notoire des guerriers samouraïs qui testaient le tranchant de leurs lames en décapitant de parfaits inconnus sur le bord de la route, une mauvaise habitude connue sous le nom de tsujigiri ou "abattage à la croisée des chemins".
Les sabres devint exclusivement associés aux samouraïs après 1588, lorsque Toyotomi Hideyoshi (1537-1598) promut une paix durable en interdisant le port d'armes à toute personne autre que les membres de la classe guerrière. Cette stratégie, tentée par ses prédécesseurs, est devenue connue sous le nom de "chasse au sabre" (katanagari): les fonctionnaires s'assuraient que personne en dehors de l'armée gouvernementale ne possédait de sabres, d'arcs, de lances ou de mousquets.
L'art de la fabrication de l'acier
Les lames des sabres samouraïs étaient fabriquées dans des ateliers spécialisés utilisant de l'acier selon un processus de fabrication remontant à la période Nara (710-794). L'acier était travaillé par des maîtres artisans qui contrôlaient soigneusement la teneur en carbone des différentes parties de la lame afin d'obtenir une résistance et une flexibilité maximales, comme l'explique l'historien W. E. Deal:
...à l'époque de Nara, ces lames technologiquement avancées étaient faites d'un acier densément forgé, laborieusement martelé, plié et soudé plusieurs fois afin de créer un tissu d'acier d'une flexibilité et d'une intégrité supérieures. Grâce à ce processus, les lames de style japonais présentent une structure complexe et multicouche semblable au grain du bois, avec un acier plus flexible et à faible teneur en carbone encastré dans (ou superposé à) une surface extérieure plus dure et plus cassante qui est exceptionnellement durable. La différence de teneur en carbone de l'acier et le positionnement des métaux contrastés sont également à l'origine de la courbe caractéristique des sabres japonais. (159)
Les sabreurs étaient non seulement admirés et jouissaient d'un statut social élevé pour leurs compétences pratiques, mais ils jouissaient également d'une certaine mystique religieuse grâce à leur association fréquente avec les sectes bouddhistes et à leur gestion de trois des cinq éléments fondamentaux du folklore japonais: le feu, l'eau et le métal.
Une fois la lame terminée, le forgeron la confiait à un affûteur et à un polisseur qui utilisaient des pierres de différentes qualités avec de l'eau pour obtenir une lame étincelante. De retour chez le forgeron, la lame finie recevait sa gravure, qui comprenait la signature du fabricant. Parfois, les lames étaient testées pour leur capacité de coupe, généralement sur un criminel condamné, et les résultats étaient parfois notés sur la lame elle-même. Le jour de fabrication et le nom du destinataire pouvaient également être inscrits sur ce qui devenait un espace d'écriture très chargé. Il est même arrivé que des sabreurs moins doués signent leurs épées comme étant l'œuvre d'artisans plus célèbres afin d'augmenter les ventes.
Une autre marque d'identification, beaucoup plus sophistiquée, de l'auteur d'un sabre était le hamon, c'est-à-dire le motif de trempe du tranchant. Cette marque était obtenue de la manière suivante:
Le hamon est le résultat synergique de trois événements qui contribuent au durcissement final de la surface de coupe de l'épée. Tout d'abord, on applique de l'argile sur la lame et on la laisse sécher. Ensuite, l'épée est passée à plusieurs reprises dans un feu de charbon de bois à haute température pendant une durée déterminée, jusqu'à ce qu'elle atteigne la température souhaitée par le forgeron. Enfin, la lame est plongée dans un réservoir d'eau, calibré avec précision pour compléter le temps passé dans le feu à une certaine température. La combinaison de ces trois facteurs détermine la forme du hamon et constitue un secret bien gardé dans l'atelier de chaque forgeron. (Deal, 159-160)
La production d'épées bénéficiait d'un soutien au plus haut niveau, avec des personnalités telles que l'empereur Go-Toba (r. de 1184 à 1198) qui attira 12 maîtres-épéeurs dans son atelier de Heiankyo (Kyoto). Bien que ces maîtres, collectivement connus sous le nom de Ban-kaji, aient été très demandés, ils ne pouvaient être persuadés de passer plus d'un mois par an dans la capitale. Les sabreurs les plus estimés formaient souvent leurs propres écoles de fabrication, comme ce fut le cas de Gotō Yūjō (+ 1512) dont l'école dura 400 ans.
Avec tout ce soin et cette attention, combinés à une expertise technique dans le travail de l'acier, il est juste de dire que les épées japonaises étaient parmi les plus fines et les plus tranchantes jamais produites dans le monde médiéval. Il est certain que les épées japonaises étaient très demandées dans la Chine médiévale, où elles pouvaient être vendues avec un bénéfice de 500 % tout au long de la période médiévale.
Types d'épées
Les sabres des samouraïs étaient légèrement courbés et les lames variaient en longueur, mais il était courant pour les samouraïs d'élite de porter deux sabres - un long et un court. Cette paire est connue sous le nom de daisho ("grand et petit") à partir des années 1580. Le sabre le plus long (katana) avait une lame d'environ 60 cm et le sabre le plus court (wakizashi ou tsurugi) avait une lame de 30 cm. Les deux sabres étaient portés avec le tranchant en haut et le sabre court était celui que le samouraï portait lorsqu'il était à l'intérieur. Avant l'apparition du katana, il existait deux sabres plus grands. Le sabre "à tête de maillet", dont le pommeau était particulièrement lourd pour équilibrer la grande longueur de la lame, et le tachi, dont la lame pouvait atteindre 90 cm. Le sabre tachi était porté avec le tranchant tourné vers le bas, suspendu à la ceinture à l'aide de cordes, tandis que les autres types de sabres étaient enfoncés dans la ceinture.
Les manches des sabres (tsuka) étaient en bois et recouverts de la peau de raie géante (same) très résistante, puis solidement attachés par des tresses de soie, généralement d'une couleur bleu foncé. La lame était séparée de la poignée par un petit garde-main circulaire (tsuba). La poignée, souvent une œuvre d'art à part entière, pouvait être protégée par un manchon métallique (fuchi) qui pouvait être décoré, comme la poignée elle-même, de scènes de paysage et de figures en relief de sujets favoris tels que les lions et les dragons. Un samouraï pouvait également porter une dague courte (tanto) comme arme de dernier recours (qui se distingue de l'épée courte par l'absence de garde-main). Les sabres et les dagues étaient conservés dans des fourreaux laqués qui pouvaient être très décoratifs, mais dont le design était le plus souvent minimaliste. La fabrication d'épées finement ouvragées prenait beaucoup de temps et elles étaient souvent offertes aux samouraïs par leur seigneur en guise de remerciement, avant d'être transmises comme héritage familial. Les supports et les étagères destinés à exposer les sabres de qualité dans les maisons sont devenus un autre domaine dans lequel les artistes ont pu exprimer leurs talents de sculpteurs et de métallurgistes.
Enfin, le sabre d'un samouraï était un élément essentiel du suicide rituel connu sous le nom de seppuku, que de nombreux guerriers étaient censés commettre si leur seigneur était tué ou s'ils perdaient une bataille. En coupant l'abdomen d'un coup de couteau de gauche à droite, un assistant était généralement présent avec un sabre spécial, appelé kaishakunin, pour décapiter rapidement le samouraï.
Déclin de l'utilisation
Avec l'introduction des armes à feu européennes au Japon au milieu du XVIe siècle, le sabre commença à décliner. L'histoire et le folklore attachés aux sabres japonais étaient tels que leur mystique dépassait de loin leur utilisation pratique au combat. L'art du sabre est resté une compétence admirée par l'élite japonaise; les shoguns Tokugawa avaient leurs propres instructeurs afin d'affiner la technique. Tout comme les samouraïs médiévaux étaient loués dans la littérature de l'ère pré-moderne, les sabres étaient également présentés comme l'arme de combat idéale du guerrier chevaleresque, aujourd'hui disparu. Vers 1643, par exemple, le célèbre Gorin no sho ("Livre des cinq anneaux") fut publié. Rédigé par Miyamoto Musashi, ancien maître de sabre et concepteur de la technique à deux sabres connue sous le nom de nito-ryu, il examine l'art du sabre et exalte le service loyal des samouraïs, qui n'existent que pour servir leur seigneur. Après 1867, les samouraïs à la retraite n'étaient plus autorisés à porter un sabre. Heureusement pour la postérité, un grand nombre de sabres ont survécu à leurs propriétaires grâce à la révérence accordée à ces précieuses œuvres d'artisanat. Aujourd'hui, les musées du monde entier conservent de nombreux exemples d'épées de samouraïs, en particulier les koto ou "vieilles épées", fabriquées avant 1600.
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