La littérature mésopotamienne ancienne s'est développée vers 2600 av. J.-C., alors que des scribes, qui étaient auparavant des archivistes, commencèrent à composer des œuvres originales dans la région de Sumer. Les Sumériens ont inventé l'écriture vers 3500 av. J.-C., ils ont affiné le style vers 3200 av. J.-C., et les scribes ont peut-être commencé à composer leurs propres œuvres avant 2600 av. J.-C., mais cela n'est pas certain.
L'écriture a été créée pour répondre à la nécessité de communiquer sur de longues distances dans le cadre du commerce et, à l'origine, elle était axée sur les aspects purement pratiques de la tenue de registres. Les scribes de l'ancienne Mésopotamie consignaient les biens commerciaux expédiés vers telle ou telle destination, leur quantité, leur destination et leur coût. Avec le temps, l'écriture proto-cunéiforme s'est transformée en une écriture cunéiforme de 600 caractères, permettant une plus grande liberté d'expression, et les scribes ont été alors chargés de créer des inscriptions sur les règnes et les actes des rois, ainsi que d'autres travaux tels que des documents juridiques.
Une fois que les scribes sumériens ont commencé à écrire, il semble qu'ils n'aient pas pu s'arrêter et qu'ils aient créé des œuvres définies par les spécialistes modernes comme de la poésie, de la littérature de sagesse, de la mythologie, de la fiction historique, des légendes, des incantations, des hymnes, des prières, des méditations, des récits didactiques et la première vision de L'Épopée de Gilgamesh, qui serait plus tard entièrement développée par le scribe babylonien Shin-Leqi-Unninni (écrit entre 1300 et 1000 av. J.-C.). Le sumérien a été remplacé en tant que langue vivante par l'akkadien après 2334 av. J.-C., et les scribes ont alors employé l'écriture cunéiforme akkadienne, qui a été adoptée et adaptée par les Babyloniens, les Kassites, les Assyriens et d'autres.
Les chercheurs modernes incluent parfois l'histoire et les codes juridiques dans la définition de la «littérature mésopotamienne», car ils contiennent souvent des références à des entités surnaturelles, mais pour les besoins de cet article, seules les œuvres imaginatives seront prises en compte. Dans la littérature mésopotamienne, les «œuvres imaginées» comprennent la poésie religieuse, car les paroles et les actes des dieux étaient dépeints à l'aide de procédés poétiques et de décors imaginatifs. Les œuvres se sont développées au cours des époques suivantes de l'histoire mésopotamienne (les périodes hittite et kassite ne seront pas abordées dans cet article en raison du manque de place) :
- Début de la période dynastique - 2900-2334 av. J.-C.
- Période akkadienne - 2334-2218 av. J.-C.
- Période d'Ur III - 2047-1750 av. J.-C.
- Ancienne période babylonienne - 2000-1600 av. J.-C. environ.
- Période hittite - 1700-1200 av. J.-C.
- Période kassite - 1595-1155 av. J.-C. environ.
- Période assyrienne - 1307-912 av. J.-C. environ.
- Période néo-assyrienne - 912-612 av. J.-C.
- Période néo-babylonienne - 626-539 av. J.-C.
- Période perse achéménide-sassanide - 550 av. J.-C.-651 ap. J.-C. environ.
La littérature de l'ancienne Mésopotamie a influencé les œuvres d'autres civilisations, notamment celles de l'Égypte, du Levant, de la Grèce et de Rome.
Littérature Sumérienne
Le chercheur Jeremy Black, dans ses nombreux ouvrages sur le sujet, a soutenu que la littérature sumérienne ne pouvait être datée avec précision en raison de l'absence de références historiques objectives dans de nombreuses œuvres. D'une manière générale, cependant, on estime que les scribes sumériens ont commencé à composer de la littérature originale vers 2600 av. J.-C.. Les Instructions de Shuruppak, le plus ancien ouvrage philosophique existant, est généralement daté d'environ 2000 av. J.-C., mais selon certains érudits, il remonterait à 2600 av. J.-C. environ, ce qui en ferait le plus ancien écrit existant au monde avec l'Hymne du temple de Kesh, également daté d'environ 2600 av. J.-C..
Des tablettes fragmentaires d'autres œuvres datant de la même période prouvent que des scribes ont signé de leur nom des compositions originales. Vers 2150 av. J.-C., la littérature de Sumer s'est établie par le biais de la poésie, y compris des œuvres relatives au héros-roi Gilgamesh. L'Épopée de Gilgamesh est datée d'environ 2150-1400 av. J.-C., même si la version babylonienne standard du texte date d'environ 1300-1000 av. J.-C., en raison des premiers poèmes sumériens qui ont servi à la création de cette œuvre:
- Gilgamesh, Enkidu et le Monde Infernal
- Gilgamesh et Huwawa
- Gilgamesh et le Taureau Céleste
- La Mort de Gilgamesh
- La Genèse d'Eridu
Les Sumériens ont non seulement inventé l'écriture, mais aussi les formes littéraires, à commencer par la poésie, la plus ancienne forme de littérature au monde. Ces cinq œuvres sont devenues le matériau original à partir duquel le genre de la poésie épique a été créé. La Genèse d'Eridu, première apparition du récit du Déluge, influencerait plus tard d'autres œuvres célèbres, dont le poème égyptien Le livre de la vache du ciel (aussi connu comme le Livre de la vache céleste) et le récit de l'Arche de Noé dans le livre de La Genèse.
Des œuvres poétiques telles que Le débat entre le mouton et les céréales et Le chant de la houe (tous deux datés d'environ 2000 av. J.-C.) ont établi la forme du débat littéraire et du poème d'éloge, respectivement, deux formes utilisées de manière répétée tout au long de l'histoire de la Mésopotamie et par la suite par d'autres civilisations. Les poèmes d'éloge religieux, tels que l'Hymne à Nisaba, ont défini la forme des prières, psaumes et hymnes ultérieurs, tandis que d'autres poèmes sumériens ont introduit des styles, des symboles, des motifs mythologiques et des types de personnages qui ont trouvé un écho dans la littérature de la culture mondiale depuis lors.
La Descente d'Inanna aux Enfer (1900-1600 av. J.-C. environ) est la plus ancienne preuve écrite de la figure du dieu mourant et revenant à la vie (bien que l'histoire du dieu égyptien Osiris ait pu exister plus tôt sous forme orale). Inanna et Shukaletuda (aussi écrit Inanna et Su-kale-tuda – 1800 environ av. J.-C.) est un conte de mise en garde sur l'importance de traiter les autres avec gentillesse et une condamnation sévère du viol. Jours d’école (c. 2000 av. J.-C.) et Les conseils d'un superviseur à un jeune scribe (2000-1600 av. J.-C. environ) sont les premiers chefs-d'œuvre de la satire. L'Hymne à Ninkasi, la déesse de la bière (vers 1800 av. J.-C.) associe l'éloge d'une divinité à une recette de brassage. Toutes ces formes, ces figures et ces thèmes, seront utilisés par les scribes mésopotamiens ultérieurs, à des degrés plus ou moins importants ; ils inspireront ensuite ceux d'autres cultures à faire de même.
En 2334 av. J.-C., les cités-états et les royaumes sumériens ont été conquis par Sargon d'Akkad (Sargon le Grand, r. de 2334 à 2279 av. J.-C.), qui a établi l'empire akkadien. À cette époque, les Sumériens avaient déjà établi l'edubba («la maison des tablettes»), l'école des scribes qui encourageait l'étude, la copie, la mémorisation et la récitation d'œuvres littéraires dont les sujets allaient de la création du monde à la volonté des dieux, en passant par l'amour romantique, le sexe, la politique, la religion et les divers aspects de la vie quotidienne.
Scribes Akkadiens et Renaissance Sumérienne
L'akkadien a remplacé le sumérien en tant que langue parlée et écrite, mais les scribes akkadiens ont continué à copier, mémoriser et développer les textes sumériens. Les scribes étudiaient les deux langues dans le cadre du programme d'études de l'edubba, de la même manière que les érudits européens étudieraient plus tard le grec ancien et le latin. Les œuvres littéraires identifiées comme «akkadiennes» de nos jours sont souvent sumériennes ou babyloniennes, mais écrites en cunéiforme akkadien. Le cunéiforme était inscrit en faisant des marques en forme de coin sur des tablettes d'argile, mais ces coins pouvaient être utilisés pour écrire n'importe quelle langue de Mésopotamie. La méthode créée par les Sumériens a donc continué à être utilisée.
Les scribes akkadiens n'étaient cependant pas de simples copistes, mais ils créaient leurs propres œuvres originales sous la forme de biographies, d'ouvrages religieux, de chants de louange et d'hymnes. Le scribe akkadien le plus célèbre est Enheduanna (c. 2285-2250 av. J.-C.), fille de Sargon d'Akkad, elle a écrit 42 poèmes en plus de ses célèbres chants de louange, dont l'Hymne à Inanna. Ses œuvres ont influencé le développement de la poésie religieuse ultérieure, notamment les Psaumes de la Bible.
L'un des exemples les plus connus de la littérature akkadienne est le Dialogue du Pessimiste (c. 1000 av. J.-C.), qui a été identifié comme un texte babylonien retravaillé par des scribes akkadiens (comme il le serait plus tard par les Assyriens). Cette œuvre de sagesse explore le sens de la vie en s'interrogeant sur les raisons de faire quoi que ce soit. Le poème met en scène un maître et son esclave dans une série de conversations au cours desquelles le maître propose une certaine action, comme manger le dîner, et l'esclave l'encourage; puis le maître affirme qu'il ne veut pas manger le dîner et l'esclave fournit d'aussi bonnes raisons de ne pas le faire. Le poème est une comédie, très probablement jouée pour un public, mais il incite également à s'interroger sur le sens final de toute activité.
L'akkadien a continué d'être utilisé pendant la période d’Ur III, également connue sous le nom de Renaissance sumérienne, car cette époque a vu la renaissance de la culture et de la littérature sumériennes et l'intérêt qu'elles suscitaient. Ur-Nammu (alias Ur-Namma, r. de 2047 à 2030 av. J.-C.), fondateur de la troisième dynastie d'Ur, encouragea l'alphabétisation et son fils et successeur, Shulgi d'Ur (r. 2029-1982 av. J.-C.), qui avait reçu une formation de scribe et composait des poèmes originaux, poursuivit sa politique. L'une des œuvres les plus célèbres, datant du règne de Shulgi (bien que l'auteur soit inconnu), est La mort d'Ur-Nammu, qui rend hommage à son père tout en fournissant l'une des premières descriptions de l'au-delà mésopotamien et en abordant les difficultés à surmonter le chagrin, que ce soit sur le plan terrestre ou dans le monde souterrain.
Un poème à la gloire de Shulgi a été écrit pour célébrer et immortaliser la célèbre course du roi, qui a parcouru 321,8 km entre Nippour et Ur en une seule journée. Il s'agit également d'un exemple d'œuvres originales qui honorent les réalisations humaines, et pas seulement les victoires d'un roi dans une bataille ou la bonté des dieux. La Berceuse pour un fils de Shulgi est considérée comme la première berceuse au monde, composée par un scribe inconnu de la cour de Shulgi, ou par le roi lui-même, pour l'un de ses enfants. La politique de Shulgi en matière d'alphabétisation conduisit à la création d'écoles de scribes dans tout le royaume, ce qui entraîna une explosion de créativité chez les scribes de la région et d'ailleurs.
Au début du deuxième millénaire avant notre ère, un nouveau genre s'est développé, connu à l'époque moderne sous le nom de littérature mésopotamienne narû, qui met en scène un personnage historique célèbre (généralement un roi) dans un récit fictif. Parmi les œuvres les plus connues de ce genre figurent La légende de Kutha et La malédiction d'Agadé (aussi connue comme La malédiction d'Akkad), mais, selon certains spécialistes, L'Épopée de Gilgamesh fait également partie de la littérature narû mésopotamienne. Ce genre s'est développé à partir d'une des tâches des scribes, établie de longue date: graver les réalisations d'un roi sur une stèle (connue sous le nom de narû). Dans la littérature mésopotamienne narû, le scribe prenait simplement un roi historique célèbre et inscrivait ses exploits comme d'habitude - sauf que ces exploits étaient fictifs et que le récit servait à transmettre une leçon de morale au lieu de glorifier le monarque. Certaines œuvres présentent d'ailleurs le roi sous un jour négatif. Les Mésopotamiens ont ainsi inventé la fiction historique.
Scribes et Bibliothèques Babyloniens
Les scribes akkadiens et babyloniens ont été formés selon les préceptes établis par les Sumériens, et dans des villes comme Ur, Uruk et Babylone, l'alphabétisation a prospéré. La littérature babylonienne a poursuivi la tradition de préservation des œuvres sumériennes tout en créant de nouvelles œuvres qui ont ensuite influencé les écrivains ultérieurs. Le Ludlul-Bel-Nemeqi («Le Poème du juste souffrant»), un poème sumérien datant d'environ 1700 av. J.-C. (puis réécrit et largement développé par des scribes babyloniens vers 1307-1282 av. J.-C.), est une méditation sur le sens de la souffrance et sur la raison pour laquelle de mauvaises choses arrivent à de bonnes personnes, et il est considéré comme ayant influencé le Livre de Job, qui lui est postérieur. Ludlul-Bel-Nemeqi, à son tour, a peut-être été influencé par Dialogue entre un homme et son Dieu (daté d'environ 2000-1600 av. J.-C.), qui traite de ce même thème ou, selon la datation que l'on accepte, pourrait avoir été l'inspiration de cette œuvre. Les scribes avaient accès aux œuvres antérieures par le biais des bibliothèques publiques ou de leurs propres collections privées.
Les bibliothèques étaient solidement établies à l'époque de l'ancienne Babylonie, généralement dans le cadre du complexe du temple, mais aussi dans les écoles de scribes, et il incombait au bibliothécaire en chef (ou au gardien de la bibliothèque du temple dans le complexe) de préserver la collection, de remplacer les ouvrages perdus ou endommagés, et d'ajouter de nouveaux ouvrages en les localisant et en les faisant copier. Le poème Le pauvre hère de Nippur en est un exemple parmi d'autres. La copie existante est datée de 701 av. J.-C., mais, selon certains érudits, l'histoire remonte à environ 1500 av. J.-C., voire plus tôt. Il est presque certain qu'il s'agissait à l'origine d'une œuvre sumérienne, écrite en caractères akkadiens, puis copiée pour la collection d'une bibliothèque en Babylonie. Le scribe Sin-Leqi-Unninni, célèbre comme auteur de L'Épopée de Gilgamesh, aurait été l'un de ces scribes, travaillant pour une maison de scribes ou un temple, copiant des œuvres tout en écrivant ses propres originaux.
Les chercheurs continuent à débattre de l'existence de bibliothèques privées dans les maisons des habitants de l'ancienne Mésopotamie, mais cet argument semble inutile. Il a déjà été établi, grâce aux fouilles de la bibliothèque du roi néo-assyrien Assurbanipal à Ninive, que certaines tablettes provenaient de bibliothèques personnelles. Assurbanipal (r. de 668 à 627 av. J.-C.), comme Shulgi d'Ur, a reçu une formation de scribe, il a écrit ses propres ouvrages et il a établi la bibliothèque de Ninive pour préserver l'ensemble de l'histoire et de la culture de la Mésopotamie. Il envoyait ses courriers dans tout l'empire assyrien pour trouver, copier et collecter des livres. Bien que d'anciens ouvrages mésopotamiens aient été retrouvés sur de nombreux sites du Proche-Orient, certains des plus importants proviennent des ruines de la bibliothèque de Ninive.
Ouvrages Assyriens
Assurbanipal fut le dernier grand roi de l'Empire néo-assyrien, qui produisait ses propres œuvres littéraires, mais les scribes assyriens avaient commencé à créer des compositions originales peu après (ou pendant) le règne du roi assyrien Adad Nirari Ier (1307-1275 av. J.-C.) avec L'épopée d'Adad-Nirari. Les tablettes de cet ouvrage étant très abîmées, il est impossible pour les chercheurs modernes de dire s'il s'agit d'une œuvre strictement historique ou plutôt de la littérature mésopotamienne narû, mais l'histoire concerne la victoire du roi sur les Babyloniens.
Cette épopée a peut-être été inspirée par La proclamation d'Anitta, écrit par le roi hittite Anitta (r. vers 1740-1725 av. J.-C.), un scribe expérimenté et le premier à composer une œuvre dans la langue des Hittites. La proclamation d'Anitta rapporte la grande victoire militaire du roi et le salue comme un puissant guerrier, ce qui était la norme des inscriptions des règnes des rois, mais les parties lisibles de L'épopée d'Adad-Nirari semblent similaires au texte de La proclamation d'Anitta, bien qu'un lien définitif entre les deux soit purement spéculatif.
Une œuvre assyrienne plus complète est L'épopée de Tukulti-Ninurta (c. 1200 av. J.-C.), qui met en scène le roi Tukulti-Ninurta Ier (r. de 1244 à 1208 av. J.-C.) et qui vante sa victoire sur le roi kassite Kashtiliash IV (r. vers 1232-1225 av. J.-C.), qui régnait depuis Babylone. Dans cette œuvre, Kashtiliash IV rompt son traité avec Tukulti-Ninurta Ier, et ce dernier fait preuve de clémence, espérant éviter un conflit armé. Lorsque Kashtiliash IV refuse ses ouvertures de paix, Tukulti-Ninurta Ier mène son armée contre le roi kassite, le vainc et ramène le butin de guerre dans sa capitale où il est offert en hommage aux dieux.
Les deux épopées se concentrent sur les victoires militaires, mais les scribes assyriens s'employaient également à réviser des pièces sumériennes et babyloniennes antérieures, tout en poursuivant leurs tâches habituelles. L'une des plus importantes, pour le scribe du palais, était de s'assurer que les inscriptions du roi étaient gravées en temps voulu, et le meilleur exemple en est l'histoire de la plus grande fête jamais organisée: le festival de Kalhu d'Assurnasirpal II, en 879 av. J.-C.. Assurnasirpal II (r. de 884 à 859 av. J.-C.) organisa sa grande fête pour inaugurer sa nouvelle ville de Kalhu et il demanda ensuite à ses scribes d'immortaliser l'événement par écrit. Histoire, codes juridiques, documents agricoles, documents juridiques, décrets politiques et autres occupaient encore les scribes, mais, et c'est tout à leur honneur, ils prenaient le temps d'exercer leur art en créant des compositions originales.
L'épopée d'Izdubar (également appelée L'épopée d'Ishtar et Izdubar), datée du règne du roi néo-assyrien Sargon II (722-705 av. J.-C.) et trouvée dans les ruines de sa ville de Dur-Sharrukin, est l'une des plus célèbres de la période assyrienne. L'ouvrage reprend L'Épopée de Gilgamesh, mais en y apportant des changements significatifs. Dans L'Épopée de Gilgamesh, le compagnon du héros est l'homme sauvage Enkidu, ici c'est le sage Heabani. Dans cette version, les héros ne vainquent pas le démon-monstre Humbaba, mais un roi nommé Khumbaba. Il n'y a pas non plus de mention du grand déluge. Les scribes assyriens ont retravaillé de nombreuses pièces antérieures, dont La Descente d'Inanna aux Enfer, qu'ils ont transformée en Descente d'Ishtar aux Enfers.
Conclusion
Les Perses ont poursuivi la même tradition d'alphabétisation et de préservation du passé, mais la définition de «littérature persane» fait l'objet d'un débat entre les spécialistes modernes. Certains affirment que la littérature persane date d'environ 522 av. J.-C. et de l'inscription de Behistun de Darius Ier (connu aussi comme Darius le Grand, r. de 522 à 486 av. J.-C.), tandis que d'autres citent la destruction de la bibliothèque de Persépolis vers 330 av. J.-C. par Alexandre le Grand, qui a éliminé toute trace d'œuvres littéraires persanes anciennes. Ces spécialistes affirment que la littérature persane ne peut être datée que de l'époque de l'empire sassanide (224-651 ap. J.-C.), lorsque l'Avesta a été mis par écrit et que la vision du zoroastrisme a inspiré des œuvres poétiques et des commentaires. La plupart des spécialistes datent la littérature persane d'environ 750 au 15e siècle ap. J.-C., à partir de l'avènement de la dynastie abbasside.
La longue tradition littéraire de la Mésopotamie a toutefois été poursuivie par les Perses, et l'héritage de la narration a été mis à l'honneur au cours de la période médiévale grâce à l'œuvre épique Shâhnâmeh - Le Livre des Rois - du poète Firdousi entre 977 et 1010 ap. J.-C.. Shâhnâmeh, tout comme L'Épopée de Gilgamesh, est reconnue comme l'une des plus grandes œuvres de la littérature mondiale, inspirant de nombreuses autres qui continuent de captiver les lecteurs à l'heure actuelle. Toutefois, ces œuvres, et bien d'autres, n'auraient jamais existé si les anciens scribes sumériens n'avaient pas, à une époque lointaine, délaissé les tâches banales de la vie quotidienne pour se consacrer à la création d'œuvres d'imagination.
