Johann Strauss II (1825-1899), alias Johann Strauss fils, était un compositeur autrichien surtout connu pour ses valses telles que Le beau Danube bleu. Célèbre de son vivant dans toute l'Europe et aux États-Unis, Strauss était connu en tant que "roi de la valse", mais il composa également de nombreuses polkas, marches, quadrilles et opérettes telles que Die Fledermaus (La chauve-souris) et Der Zigeunerbaron (Le Baron tzigane).
Jeunesse
Johann Strauss fils vit le jour à Vienne le 25 octobre 1825. Sa mère s'appelait Anna Streim et son père était le compositeur à succès Johann Strauss père (1804-1849), qui composa la Marche de Radetzky ainsi que de nombreuses valses, polkas et galops (une danse rapide qui comprend un saut après chaque phrase musicale). Strauss père avait son propre orchestre qui jouait dans des salles prestigieuses de Vienne et effectuait des tournées dans toute l'Europe, participant même aux célébrations qui marquèrent le couronnement de la reine Victoria (r. de 1837 à 1901) en juin 1838. Johann père fut nommé directeur impérial de la musique de danse de la cour (titre dont hériterait son fils aîné).
Johann fils, entouré du succès enivrant de son père, se lança dans sa propre carrière musicale, qui dépasserait de loin celle de son père. Ses débuts furent cependant assez discrets. Johann père ne souhaitait pas que son fils aîné apprenne le violon, et Johann, tout en exauçant les souhaits de son père en travaillant comme employé de banque, apprit l'instrument en secret (auprès du chef d'orchestre de son père, entre autres). Heureusement pour la postérité, Johann Strauss père échoua dans sa tentative de limiter les choix de son fils, et même les jeunes frères de Johann, Josef Strauss (1827-1870) et Eduard Strauss (1835-1916), devinrent des musiciens talentueux et des compositeurs mineurs. Johann Strauss père quitta sa femme et la maison familiale en 1842, ce qui permit au moins à Johann fils d'étudier ouvertement la musique.
Ne pouvant rejoindre l'orchestre de son père, Johann Strauss fils décida en 1844 de créer son propre orchestre à Vienne. Les deux Strauss sont en train de se créer une base de fans, un phénomène qui deviendrait courant plus tard dans le siècle: les gens venaient spécialement pour écouter le chef d'orchestre. Le premier contrat de Johann Strauss fils eut lieu au Garden Restaurant de Dommayer, et il est significatif qu'il ait clôturé son premier concert public avec la composition de son père, Lorelei-Rhein Klänge. Les concerts de Johann Strauss fils étaient très appréciés et le succès permit enfin au père et au fils de se réconcilier.
Johann Strauss père mourut en 1849 de la scarlatine ; il n'avait que 45 ans mais s'était littéralement tué à la tâche en multipliant les tournées de concerts. Âgé de 24 ans à l'époque, Johann fils décida de fusionner son propre orchestre avec celui de son défunt père. Johann, Josef et Eduard se succédèrent à la tête de ce qui devint l'orchestre de la famille Strauss. Johann connut un tel succès qu'il se retrouva bientôt à la tête de six orchestres pour couvrir le plus grand nombre possible de salles à Vienne; il passait d'un orchestre à l'autre pour faire une brève apparition en tant que chef d'orchestre dans chacun d'entre eux. Il semble que les Strauss seraient difficiles à détrôner en tant que maîtres de musique de l'Autriche.
Polkas, marches et valses
Tout comme son père, Johann était particulièrement attiré par le trio de valses, polkas et marches. La polka, dérivée d'une danse folklorique de Bohême, est une danse à deux temps (2/4) dont la popularité est presque entièrement due à la famille Strauss. Les marches étaient composées pour aider les soldats à marcher à un pas modéré ou rapide, d'où leur rythme en deux temps. Johann s'intéressait également aux quadrilles, une forme complexe de danse de groupe avec un nombre égal de couples. Là encore, les Strauss rendirent les quadrilles populaires pendant un certain temps, mais la difficulté des pas fit que la danse passa rapidement de mode.
La valse est une danse à trois temps (3/4) influencée par la Landler, une danse folklorique austro-allemande du XVIIIe siècle populaire dans les communautés alpines. Le nom "valse" vient probablement d'une corruption de la danse française qui consistait à tourner beaucoup, la volte. En Angleterre, la volte était connue sous le nom de "lavolta" et dans les pays germanophones sous le nom de "volter". La valse était une version plus sophistiquée de cette danse (et probablement d'autres), où l'habituel lancer en l'air de la partenaire féminine et l'agilité du jeu de jambes étaient remplacés par l'accent mis sur le glissement sur la piste de danse, où tout le monde restait au sol. Malgré sa sophistication, la valse en choqua plus d'un, car les partenaires restaient très proches l'un de l'autre tout au long de la danse. Comme la plupart des nouvelles modes qui dérangent les générations plus âgées, les jeunes de toutes les classes sociales l'adoraient.
La valse apparut dans les années 1770, mais elle devint immensément populaire au XIXe siècle, non seulement auprès des personnes aisées dans leurs salles de bal ornées de lustres, mais aussi auprès des classes populaires dans les brasseries. Les valses de Strauss semblaient adaptées à l'époque, où l'empire austro-hongrois était à son apogée culturel et où, pour beaucoup, Vienne était la capitale musicale de l'Europe. Il en allait tout autrement des questions politiques, économiques et militaires. Les Habsbourg au pouvoir luttaient contre un krach boursier et la menace d'une Prusse en pleine ascension, et à bien des égards, la musique de Strauss était une source d'évasion qui aidait à masquer les fissures qui apparaissaient dans cet empire si fragile.
La célèbre salle de concert Musikverein de Vienne ouvrit ses portes en 1870. Siège de l'Orchestre philharmonique de Vienne, après la première de la valse de Strauss, Freuet euch des Lebens (Profitez de la vie), la salle devint rapidement le temple de la valse et Vienne, la patrie de la danse. L'historien de la musique P. Gammond relève la particularité suivante des valses viennoises :
La valse viennoise a développé la caractéristique d'une légère anticipation du deuxième temps de la mesure, un dispositif connu sous le nom d'Atempause [répit] (littéralement, "espace de respiration"), qui donne une délicieuse et distinctive inclinaison au jeu. (Arnold, 1966-7)
Johann Strauss reprit le flambeau de son père et atteignit de nouveaux sommets de popularité; son succès était tout simplement énorme. Dès 1852, un journaliste français de passage à Vienne nota que " dans chaque maison, sur chaque piano de Vienne se trouvent des valses de Strauss " (Schonberg, 347). La vie personnelle de Strauss était, elle, plus problématique. Il se maria trois fois dans sa vie: en 1878 avec Henrietta Treffz ("Jetty"), une chanteuse, et après sa mort, avec une actrice, Angelika, qui le quitta au bout de neuf ans, et enfin avec Adele, une veuve juive. Ce dernier mariage était interconfessionnel et donc interdit par la loi autrichienne. Strauss contourna le problème en renonçant à sa nationalité autrichienne, en devenant citoyen de Saxe-Cobourg-Gotha et en épousant Adele dans ce qui est aujourd'hui la Roumanie.
Le beau Danube bleu
Le chef-d'œuvre de Strauss en matière de valse est An der schönen, blauen Donau (Au bord du beau Danube bleu), le plus souvent appelé simplement Le beau Danube bleu. La valse la plus célèbre de toutes celles écrites par le "roi de la valse" fut composée en 1867 et interprétée avec grand succès lors du bal de l'Exposition de Paris de la même année. Le beau Danube bleu fit vibrer tout Vienne, et même le plus sérieux des compositeurs "sérieux", Johannes Brahms (1833-1897), l'admirait ainsi que son créateur, disant un jour de Strauss: "Il existe un maître de l'orchestre, un maître si grand qu'on ne manque jamais d'entendre une seule note de n'importe quel instrument" (Schonberg, 353).
La renommée de Strauss grandit au fur et à mesure qu'il parcourut l'Europe avec son orchestre; il était particulièrement populaire à Saint-Pétersbourg. Dans les années 1870, la réputation de Strauss passa de l'Europe aux Amériques. Il effectua une tournée aux États-Unis en 1872. Engagé pour 14 concerts moyennant un énorme cachet, Strauss fut aussi populaire en Amérique que partout ailleurs. Un journal new-yorkais en fait état : "Johann Strauss, le roi de la valse, est manifestement un bon garçon. Il ne parle que l'allemand, mais il sourit dans toutes les langues" (Schonberg, 354).
Un concert américain mémorable eut lieu à Boston le 17 juin, lorsque Strauss dirigea le plus grand orchestre jamais créé. Pour diriger les 1 087 musiciens et les 20 000 chanteurs qui se trouvaient devant lui, Strauss avait besoin d'une baguette spéciale, illuminée et de très grande taille, ainsi que de 20 chefs d'orchestre adjoints. Comme on pouvait s'y attendre, la difficulté de faire en sorte que tant de musiciens jouent tous ensemble nuit quelque peu à la qualité de la musique. Strauss décrivit cette expérience:
Imaginez maintenant ma position, face à un public de 100 000 Américains. Je me tenais sur la plate-forme surélevée, au-dessus de tous les autres. Comment l'affaire allait-elle commencer, comment allait-elle se terminer ? Soudain, un coup de canon retentit, nous invitant gentiment, nous les quelque 20 000, à commencer à jouer Le beau Danube bleu. J'ai donné le signal, mes vingt chefs d'orchestre adjoints ont suivi aussi vite et aussi bien qu'ils le pouvaient, et il s'est produit un vacarme impie que je n'oublierai jamais. Comme nous avions commencé plus ou moins ensemble, je me suis attaché à ce que nous finissions aussi ensemble. Dieu merci, j'y suis parvenu ! (Schonberg, 354-5)
Opérettes
Strauss fut encouragé à s'essayer à l'opérette par sa femme Henrietta et par son ami et collègue compositeur Jacques Offenbach (1819-1880). Les opérettes sont des versions plus courtes et plus légères des opéras, le divertissement étant une priorité pour le compositeur et le librettiste. C'est pourquoi les opérettes étaient bien adaptées aux œuvres comiques ou satiriques. Ce format devint populaire au milieu du XIXe siècle. Strauss écrivit 17 opérettes et ballets. Sa première opérette, Indigo, est basée sur les aventures d'Ali Baba, mais la plupart de ses œuvres dans ce genre sont empoisonnées par de terribles livrets, Strauss se concentrant souvent entièrement sur l'aspect musical de la représentation. Au milieu de cette médiocrité, on trouve deux œuvres remarquables : Die Fledermaus (La Chauve-souris) et Der Zigeunerbaron (Le Baron tzigane), créées respectivement en 1874 et 1885.
Le livret de Die Fledermaus est basé sur la pièce française de Meilhac et Halévy, Le Réveillon, qui, comme son titre l'indique, se déroule lors d'une fête somptueuse la veille de Noël. Mieux encore pour Strauss, la pièce contient une magnifique scène de bal, tout à fait dans ses cordes en termes de composition musicale. Une fois le livret prêt, Strauss s'enferma pendant six semaines pour écrire la partition. Il n'est donc pas surprenant que, lors de la première de Die Fledermaus, le 5 avril 1874, le public ait eu droit à une ouverture en forme de valse entraînante.
Dans Der Zigeunerbaron, Strauss combine son flair pour la musique romantique avec les racines de la musique folklorique hongroise et la comédie avec l'urbanité viennoise. L'histoire est celle d'un propriétaire terrien qui épouse une tzigane et découvre qu'elle est en fait la fille d'un souverain turc. L'opérette connut une immense popularité dans les pays germanophones, avec plus de 7 000 représentations au cours des 40 premières années qui suivirent sa création.
Principales œuvres de Strauss
Les œuvres les plus populaires de Johann Strauss II sont les suivantes :
- Tritsch-Tratsch polka (1858)
- Champagner-Polka - Polka champenoise (1858)
- Morgenblätter waltz - journaux du matin (1864)
- An der schönen, blauen Donau waltz - Au bord du beau Danube bleu (1867)
- Künstlerleben waltz - Une vie d'artiste (1867)
- Geschichten aus dem Wienerwald w altz - Contes des bois viennois (1868)
- Unter Donner und Blitzen polka - Tonnerre et foudre (1868)
- Wein, Weib und Gesang waltz - Vin, femmes et chansons (1869)
- Freuet euch des Lebens waltz - Profitez de la vie (1870)
- Wiener Blut w altz - Sang de Vienne (1873)
- Opérette Die Fledermaus - La chauve-souris (1874)
- Rosen aus dem Süden waltz - Roses du Sud (1880)
- Valse Frühlingsstimmen - Les voix du printemps (1882)
- L'opéretteDer Zigeunerbaron - Le Baron Tzigane (1885)
- Kaiser-Walzer - Valse de l'empereur (1889)
Mort et héritage
Johann Strauss II mourut de problèmes pulmonaires à Vienne le 3 juin 1899 ; il fut enterré au cimetière central de Vienne. Strauss produisit ce que l'on appelle souvent de manière désobligeante de la musique "légère", mais il était un produit de son époque où il y avait une réaction à la musique "sérieuse" qui l'avait précédée. Comme l'indique l'Encyclopédie de la musique classique, "les opérettes et les valses sont devenues de plus en plus populaires : "Les opérettes et les valses d'Offenbach et de Johann Strauss le Jeune ont probablement contribué plus que toute autre chose à l'entreprise sérieuse de ne pas être délibérément sérieux au cours de la seconde moitié du dix-neuvième siècle. Leur punition a été une respectabilité ultérieure et, pour un temps au moins, une négligence historique imméritée. Mais leur récompense fut une réussite sociale phénoménale" (326).
Outre Brahms déjà mentionné, d'autres compositeurs ont apprécié Strauss, notamment Richard Strauss (sans lien de parenté, 1864-1949) qui écrivit un jour que "de tous les dispensateurs de joie doués par Dieu, Johann Strauss est pour moi le plus attachant... Je respecte en Johann Strauss son originalité... Quant aux valses du Rosenkavalier... comment aurais-je pu les composer sans penser au génie rieur de Vienne?" (Schonberg, 355). Maurice Ravel (1875-1937), quant à lui, décrivit sa La Valse comme "une sorte d'hommage à la mémoire du grand Strauss, pas Richard, l'autre - Johann" (Steen, 542-3). De manière plus immédiate, l'œuvre de Strauss influença son compatriote autrichien Franz Lehár (1870-1948) qui, en tant qu'auteur prolifique de valses et d'opérettes, était considéré comme le successeur de Strauss par les Viennois.
La qualité symphonique de bon nombre des grandes valses de Strauss a fait en sorte qu'elles restent les préférées des orchestres et du public dans le monde entier, même si peu de gens les dansent encore aujourd'hui. La musique peut manifestement se suffire à elle-même lors d'une interprétation, sans qu'il soit nécessaire d'avoir les pieds qui tournent. Représentant le glamour, le charme et le romantisme d'une Vienne depuis longtemps disparue, la musique de Johann Strauss est mise en valeur chaque année lors du concert musical le plus regardé de tous, le concert du Nouvel An de Vienne, vu par des dizaines de millions de personnes chaque 1er janvier.
