Bérénice IV (r. de 58 à 55 av. J.-C.) fut reine de l'Égypte ptolémaïque et la sœur aînée de Cléopâtre VII (r. de 51 à 30 av. J.-C.). Elle régna brièvement après que son père, Ptolémée XII, eut été renversé par une rébellion populaire. Le règne de Bérénice IV s'acheva en 55 avant notre ère, lorsque son père reconquit l'Égypte avec une armée romaine mercenaire et ordonna son exécution.
Jeunesse et contexte
Bérénice IV vit le jour en Égypte au milieu du premier siècle avant notre ère. Elle était une princesse de la dynastie grecque des Ptolémées qui régna sur l'Égypte de 323 à 30 avant notre ère. En tant qu'aînée de Ptolémée XII (r. de 80 à 51 av. J.-C.) et de sa reine Cléopâtre V Tryphène, Bérénice IV était l'héritière présumée du trône. Alors qu'elle était enfant, sa mère fut écartée du trône et Ptolémée XII devint le seul souverain. Selon l'historien romain Strabon (64 av. J.-C. à 24 ap. J.-C.), Bérénice IV aurait été le seul enfant légitime de Ptolémée XII. Les historiens modernes ont débattu de la véracité de cette affirmation, en particulier de la question de savoir si la célèbre sœur de Bérénice IV, Cléopâtre VII (70/69-30 av. J.-C.), était illégitime ou non. Les autres frères et sœurs de Bérénice IV sont nés d'une femme inconnue qui aurait pu être l'une des épouses ou concubines de son père. Tous les frères et sœurs de Bérénice IV régnèrent brièvement, notamment Arsinoé IV (m. 41 av. J.-C.), Ptolémée XIII (62/61-47 av. J.-C.) et Ptolémée XIV (60/59-44 av. J.-C.).
La majeure partie de la jeunesse de Bérénice IV se déroula à Alexandrie, la glamoureuse capitale de l'Égypte. Pendant l'enfance de Bérénice IV, l'Égypte était en proie à la dette nationale et aux troubles civils. Bien que son père ait investi dans les temples et les bibliothèques de l'Égypte, il était considéré comme un mauvais roi par ses sujets. Il prélevait des impôts élevés pour rembourser ses dettes personnelles, tout en dépensant de l'argent pour des concours musicaux et des spectacles. Il établit également des relations étroites avec la République romaine à une époque où le sentiment anti-romain était populaire à Alexandrie. Sa réputation d'ivrogne et de paresseux lui valut les moqueries des Alexandrins, qui le surnommaient par dérision l' "Aulète" (joueur de flûte) et le "Bâtard".
Les courtisans de Ptolémée XII le forcèrent à abdiquer en faveur de sa fille aînée, Bérénice IV. Le renversement du roi était soutenu par la foule alexandrine, habituée à faire jouer ses muscles politiques, et semble avoir été inspiré par un sentiment anti-romain croissant - exacerbé par des incidents tels que l'assassinat du chat deux ans plus tôt.
(Wilkinson, 239)
L'hostilité à l'égard du règne de Ptolémée XII atteignit son paroxysme en 58 avant notre ère lorsque Rome annexa l'île ptolémaïque de Chypre. Les Égyptiens, indignés, dirigèrent leur colère contre leur roi, qui ne parvint pas à empêcher cette perte. En 58 avant notre ère, les citoyens d'Alexandrie se soulevèrent et renversèrent Ptolémée XII. Celui-ci, craignant pour sa vie, s'enfuit en Grèce, laissant derrière lui ses enfants.
Règne
En tant qu'héritière la plus âgée et seule enfant adulte de Ptolémée XII, Bérénice IV fut déclarée reine d'Égypte. On ignore si Bérénice IV avait participé à l'usurpation de son père ou si elle profita simplement de sa destitution. Il est possible qu'elle n'ait pas eu d'autre choix que d'accepter la couronne lorsque les rebelles la lui offrirent. Dans un premier temps, Bérénice IV partagea le pouvoir avec une femme nommée Cléopâtre Tryphène. L'historien romain du IIIe siècle de notre ère Porphyre décrit cette femme comme l'une des sœurs de Bérénice IV, mais les historiens modernes l'identifient généralement comme la mère de Bérénice IV, Cléopâtre V Tryphène. Cléopâtre Tryphène mourut en 57 avant notre ère, laissant Bérénice IV seule sur le trône.
Ptolémée XII refusa d'accepter sa chute et se rendit à Rome dans l'espoir d'acheter une armée pour reprendre l'Égypte. Bérénice IV craignait une invasion romaine, car elle savait que l'armée ptolémaïque serait rapidement vaincue par la supériorité de l'armée romaine. Elle envoya une délégation de 100 diplomates alexandrins à Rome pour convaincre le Sénat romain de ne pas aider Ptolémée XII. Leur tâche consistait à décrire la tyrannie du vieux roi et à expliquer pourquoi il avait été renversé. Mais Ptolémée XII fit assassiner la plupart des diplomates, et ceux qui restèrent en vie n'osèrent pas témoigner contre lui devant le Sénat.
Malgré tous les efforts de Ptolémée XII pour gagner les faveurs du Sénat par le biais de pots-de-vin, celui-ci se montra réticent à l'aider. D'éminents sénateurs craignaient que la conquête de l'Égypte ne donne à un général suffisamment de richesse et de popularité pour devenir un tyran. On pensait également que les livres de prophéties sibyllines contenaient une mise en garde contre l'aide à un roi égyptien. Le Sénat finit par interdire au consul romain Pompée le Grand (106-48 av. J.-C.) d'intervenir. Ptolémée XII réussit toutefois à corrompre le lieutenant de Pompée, Aulus Gabinius, gouverneur de la Syrie. Contre l'avis du Sénat, Gabinius commença à préparer l'invasion de l'Égypte après que Ptolémée XII eut promis de lui verser 10 000 talents d'argent.
Mariages et fiançailles
Bien que Bérénice IV ait été nettement plus populaire que son père, sa légitimité à régner était incertaine. Dans l'Égypte ptolémaïque, les femmes ne régnaient pas souvent seules, elles étaient généralement censées partager le pouvoir avec un co-dirigeant masculin, tel un mari ou un fils. La pression populaire se fit sentir pour qu'un roi soit installé sur le trône égyptien. Comme ses deux frères étaient des enfants en bas âge, elle avait besoin d'un mari pour régner à ses côtés. Dans la société hellénistique, il était inacceptable qu'une reine épouse un homme de basse naissance. En outre, les femmes royales ptolémaïques épousaient traditionnellement des hommes de leur famille pour s'assurer que le roi était de descendance ptolémaïque. Les seules exceptions étaient les mariages diplomatiques avec leurs rivaux et leurs parents éloignés, comme la dynastie séleucide. Grâce aux mariages mixtes contractés plus tôt dans leur histoire, tout prince d'origine séleucide pouvait prétendre au trône ptolémaïque.
Les Séleucides restants vivaient en exil après la conquête de l'empire séleucide par Rome en 63 avant notre ère, et la recherche d'un prince éligible commença alors. Bérénice IV envoya des invitations à plusieurs princes séleucides, leur offrant sa main en mariage. Bien que plusieurs de ces princes aient espéré épouser Bérénice IV, une série de malheurs s'abattit sur chacun d'entre eux à tour de rôle. Le premier prince, Antiochus, tomba malade alors que les discussions sur le mariage étaient en cours. Son second choix, Philippe, fut arrêté par Gabinius qui intimida ses prétendants pour l'empêcher de faire un mariage politique.
Un homme nommé Séleucos, prétendant être le fils de Cléopâtre Séléné I, réussit à atteindre Alexandrie et à s'offrir à Bérénice IV. Il parut étonnamment grossier aux yeux des Alexandrins, qui le surnommèrent Kybiosaktes ("Poissonnier") pour se moquer de sa vulgarité. Néanmoins, Bérénice IV procéda au mariage et Séleucos devint roi. Des doutes sur son ascendance commencèrent à circuler et des rumeurs se répandirent sur le fait qu'il n'était en fait qu'un imposteur. Les historiens modernes ne savent pas s'il avait inventé ses origines ou s'il était bel et bien un prince légitime. Bérénice IV regretta presque immédiatement son mariage et Séleucos fut étranglé quelques jours seulement après les noces. L'historien Dion Cassius (164 à v. 229/235 de notre ère) affirme que Bérénice IV aurait fait tuer Séleucos parce que le peuple ne le respectait pas en tant que roi, tandis que Strabon prétend que c'est parce qu'elle ne pouvait pas supporter son comportement grossier et injurieux.
En 56 avant notre ère, Gabinius commença à préparer l'invasion de l'Égypte. Il rassembla les légions habituellement chargées de défendre la Syrie et commença à marcher à travers la Palestine. Antipater Ier, procurateur de Judée, lui fournit des armes et de l'argent pour financer l'expédition. Pendant ce temps, l'ami et lieutenant de Gabinius, Archélaos, reçut une invitation au mariage de la part de Bérénice IV. Archélaos prétendait être le fils de Mithridate VI de Pont, mais il était en fait son petit-fils. Son père, également nommé Archélaos, était l'un des généraux les plus fiables de Mithridate. Le jeune Archélaos était considéré comme un soldat intelligent et énergique et commandait une puissante marine qui pouvait être utilisée pour se défendre contre les invasions romaines. Gabinius commença à soupçonner qu'Archélaos avait l'intention d'épouser Bérénice IV et l'arrêta rapidement. Archélaos réussit à s'échapper ou fut libéré par Gabinius afin de rejoindre Bérénice IV en Égypte. En épousant Archelaos, un étranger, Bérénice IV rompait avec la tradition ptolémaïque de plusieurs siècles qui consistait à épouser ses propres parents.
Chute et mort
En 55 avant notre ère, Gabinius lança son invasion de l'Égypte. Les Égyptiens non préparés qui se trouvaient dans la ville fortifiée de Pelusium furent rapidement débordés. La plupart des batailles qui s'ensuivirent furent menées par le lieutenant de Gabinius, Marc Antoine (83-30 av. J.-C.), qui était un vieil ami d'Archélaos. Malgré leur vieille amitié, Archélaos et Antoine respectèrent leur devoir de se battre l'un contre l'autre. Archélaos mourut au combat, peut-être sous les coups de Gabinius. Antoine veilla néanmoins à ce qu'Archélaos reçoive un enterrement royal avec tous les honneurs. L'armée égyptienne étant amenuisée, Alexandrie se retrouva sans défense.
Gabinius les conquit et, après avoir tué Archélaos et beaucoup d'autres, il prit immédiatement le contrôle de toute l'Égypte et la livra à Ptolémée. Ptolémée tua sa fille et les plus importants et les plus riches citoyens, parce qu'il avait besoin d'argent.
(Dion Cassius, 39.58, trad. Herbert Baldwin Foster)
Gabinius s'empara bientôt d'Alexandrie, accompagné de Ptolémée XII. Devenu paranoïaque et vengeur après sa précédente usurpation, le roi commença à tuer tous ceux qui s'étaient opposés à lui. Il envisagea de massacrer les citoyens pour les punir de leur rébellion, jusqu'à ce que Marc Antoine ne le convainque de faire preuve de clémence. Au lieu de cela, Ptolémée XII exécuta Bérénice IV et un petit nombre de puissants Alexandrins. Indépendamment des sentiments personnels qu'il pouvait éprouver à l'égard de sa fille, Ptolémée XII estimait que sa mort était nécessaire pour prévenir toute menace future contre son règne.
Après la guerre, Gabinius fut accusé de plusieurs crimes liés à son invasion de l'Égypte. Il fut exilé par le Sénat et ne retrouva jamais son pouvoir politique. Ptolémée XII ne vécut que quelques années de plus avant de mourir de causes naturelles en 51 avant notre ère. La sœur cadette de Bérénice IV, Cléopâtre VII, devint alors reine et régna pendant plus de 20 ans. Elle semble avoir été fortement marquée par les expériences de Bérénice IV et s'appliqua à éviter les erreurs de sa sœur aînée tout en copiant ses succès. Elle chercha à obtenir la reconnaissance officielle de la République romaine et s'efforça souvent d'obtenir le soutien militaire des Romains. Dans sa vie privée, Cléopâtre privilégia des partenaires qui étaient des généraux compétents plutôt que d'épouser des membres de sa famille. Elle finit par épouser Marc Antoine, l'ancien ami de son beau-frère Archélaos.
