Le royaume berbère nord-africain de Numidie (202-40 av. J.-C.) était à l'origine habité par une tribu (ou fédération de tribus) connue sous le nom de Massæsyles, à l'ouest, et une coalition de tribus plus petites, connue sous le nom de Massyles, à l'est. La signification de ces noms est inconnue, mais on pense qu'il s'agit de termes indigènes désignant le peuple, et non de désignations ultérieures. Ces tribus ou coalitions étaient dirigées par leur propre roi ou chef et avaient une culture bien établie au moment où les Phéniciens fondèrent Carthage vers 814 avant notre ère. Cette ville se développa considérablement vers 332 avant notre ère, avec l'arrivée de riches réfugiés de Tyr, chassés de leur ville après sa chute aux mains d'Alexandre le Grand, et les tribus servirent dans l'armée carthaginoise qui devint de plus en plus importante pour la défense au fur et à mesure que Carthage gagnait en puissance.
Ces deux tribus ou fédérations étaient alliées à Carthage pendant la deuxième guerre punique (218-202 av. J.-C.). Leurs régions respectives étaient appelées "royaumes", mais on ne sait pas si elles étaient traditionnellement dirigées par un roi ou un chef de tribu. Toutefois, à l'époque de la deuxième guerre punique, une royauté s'était établie parmi les peuples des deux régions. Masinissa (r. v. 202-148 av. J.-C.), prince des Massyles, était à l'origine allié à Carthage mais changea de camp pour soutenir Rome, tandis que Syphax (mort v. 202 av. J.-C.), roi des Massaesyles, d'abord allié de Rome, fit défection au profit de Carthage.
Syphax fut vaincu par Masinissa et le général romain Scipion l'Africain en 203 avant notre ère à la bataille de Cirta, juste avant la victoire de Scipion sur Hannibal à la bataille de Zama en 202 avant notre ère. Après la victoire de Rome sur Carthage, Masinissa devint roi et annexa les terres des Massaesyles, réunissant toute la région sous son autorité en tant que royaume de Numidie. La tribu des Massaesyles disparut de l'histoire après 202 avant notre ère.
La Numidie prospéra sous le règne de Masinissa et de son fils Micipsa (c. 148-118 av. J.-C.), mais après la guerre de Jugurtha contre Rome (112-105 av. J.-C.), elle perdit ses régions occidentales au profit de la Maurétanie voisine et, en 46 avant J.-C., à la suite de la guerre civile romaine entre Jules César et Pompée le Grand, elle fut divisée entre la Maurétanie et Rome.
Le dernier roi d'une Numidie indépendante fut Arabion, qui fut tué en 40 avant notre ère, et la Numidie devint ensuite une province de Rome. Le roi Juba II (c. 29 av. J.-C. - 23 ap. J.-C.) fut installé en Numidie par Auguste César, mais à cette époque, le pays était depuis longtemps sous contrôle romain et, en outre, Juba déplaça sa capitale en Maurétanie voisine au début de son règne et concentra ses efforts sur cette région. Lorsque le fils de Juba, Ptolémée de Maurétanie, fut assassiné par l'empereur Caligula en 40 de notre ère, la dynastie des Massyles prit fin et rien d'autre ne fut enregistré à leur sujet.
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Le site néolithique du cromlech de M'zora (également appelé Msoura), près de l'actuelle Assilah, au Maroc, est peut-être la preuve de la longue histoire des Massaesyles et des Massyles de la région. Le site est un anneau de 168 mégalithes alignés astronomiquement autour d'un tumulus qui, selon la légende, serait la tombe du roi Antée, mieux connu dans les contes gréco-romains d'Hercule. Dans l'histoire, Antée ne peut être vaincu tant que ses pieds touchent la terre et Hercule le soulève dans les airs et le broie à mort. Les origines de la légende pourraient avoir été inspirées par un roi numide qui tirait sa force de sa terre.
Les deux tribus/fédérations étaient polythéistes, pratiquaient le culte des ancêtres et vénéraient les morts (en particulier les anciens rois), suivaient un calendrier lunaire et vénéraient également le soleil et la lune. L'affirmation des auteurs grecs et romains ultérieurs selon laquelle ils adoraient des pierres provient très probablement de sites tels que M'zora et est clairement erronée; les Numides n'adoraient pas plus les pierres que les Britanniques et les Écossais à Stonehenge ou au Ness of Brodgar (deux sites dont la construction est similaire à celle de M'zora). Le culte des divinités anthropomorphes se développa plus tard dans leur histoire et, dit-on, aurait donné naissance à certains des dieux les plus importants exportés vers l'Égypte ancienne: Amon, Osiris et Neith. Ces divinités sont parfois mentionnées par les historiens de l'Antiquité comme étant originaires de "Libye", terme souvent utilisé pour désigner la Numidie.
Les auteurs grecs et romains affirment que les Phéniciens, ancêtres des Carthaginois, auraient fondé Carthage vers 814 avant notre ère sous la direction de la reine Didon. À leur arrivée, ils rencontrèrent des peuples indigènes qui menaient une existence nomade et qui furent donc appelés Numidæ (nomades), ce qui donna lieu à la pratique de les appeler Numides. Polybe (IIe siècle av. J.-C.) les désigne pour la première fois sous le nom de "Numides", bien qu'ils soient aussi fréquemment cités comme "Libyens" par les auteurs anciens. Il semble qu'ils s'appelaient eux-mêmes Massæsyles et Massyles, mais cela n'est pas certain et ces termes pourraient avoir été des noms que d'autres leur donnaient.
Le manque de clarté concernant les noms des tribus (et la question de savoir s'il s'agissait de tribus uniques ou de coalitions) reflète le peu de connaissances qu'avaient d'elles les auteurs ultérieurs de leur histoire. L'histoire de la Numidie n'a pas été écrite par les Numides, mais par les Romains et les Grecs et, naturellement, elle n'a porté que sur les aspects de la culture qui les intéressaient. L'écrivain romain Salluste (86-35 av. J.-C.), par exemple, était gouverneur de Numidie et observa la culture de première main, mais il laisse de côté de nombreux détails mentionnés par d'autres écrivains, probablement parce qu'ils ne l'intéressaient pas personnellement.
Bien que le texte de l'histoire ancienne de la Numidie soit écrit par d'autres, les habitants du pays ont laissé leurs propres récits à leur manière. L'écriture connue sous le nom de Tifinagh (prononcé "tifinaɣ") était utilisée au moins à partir du IIIe siècle avant notre ère et, bien que les inscriptions en Tifinagh trouvées jusqu'à présent ne constituent pas une sorte de texte, elles témoignent de personnes et d'événements importants. Il est possible que les anciens Numides aient utilisé le texte en Tifinagh de la même manière que les Nordiques utilisaient les runes: comme moyen de célébrer des événements ou de communiquer avec les dieux, et non comme forme de communication quotidienne, mais il s'agit là d'une hypothèse. Les tombes et les monuments tels que ceux de Dougga, les ruines de Tipasa et le mausolée de Medracen témoignent tous d'une culture très avancée, mais ils ne sont accompagnés d'aucun texte historique indigène, d'aucune inscription ni d'aucun relief.
Selon les historiens grecs et romains, les Numides suivaient un régime végétarien, s'abstenaient de boire de l'alcool et faisaient régulièrement de l'exercice. Les hommes prenaient une épouse, puis d'autres femmes comme concubines, de sorte que les familles étaient généralement nombreuses. Les enfants et les adultes se promenaient souvent nus chez eux et portaient des tuniques amples sans ceinture lors des rassemblements publics; ils portaient également des sandales ou étaient pieds nus. Leur mode de vie végétarien et plein d'énergie, associé au climat de la région, leur permettait de vivre longtemps et d'être en bonne santé.
Les Massyles étaient souvent loués pour leur habileté à cheval, plus que les Massæsyles, et l'on dit que les gens grandissaient en contact si étroit avec leurs chevaux qu'ils formaient un lien tacite et n'avaient besoin ni de selle ni de bride pour contrôler leurs montures (bien qu'ils aient utilisé un fouet ou un aiguillon lors des batailles). Les Romains employèrent la cavalerie numide comme mercenaires, tout comme Carthage, lors de la deuxième guerre punique qui opposa les tribus les unes aux autres en fonction de leur allégeance.
La cavalerie numide était légèrement armée, un javelot et éventuellement une épée ou un poignard. Ils montaient en utilisant seulement une corde autour du cou du cheval, qu'ils contrôlaient avec leurs genoux et leur voix, et étaient déployés efficacement en tant que troupes de choc. Ils engageaient l'ennemi, lançaient leurs javelots et battaient en retraite, infligeant généralement de lourdes pertes. Chaque fédération de tribus était dirigée par son roi (ou chef), qui était peut-être à l'origine un chef de guerre choisi pour diriger en temps de conflit et qui menait ses troupes en tant que mercenaires dans les guerres d'autres nations.
Les tribus dans les guerres puniques
Au cours de la première guerre punique (264-241 av. J.-C.), la Numidie se battit pour Carthage. Lorsque Carthage perdit la guerre, la lourde indemnité de guerre versée par Rome épuisa le trésor royal et la ville se retrouva dans l'impossibilité de payer ses mercenaires, dont un grand nombre de Numides. Les Numides faisaient partie de l'armée rebelle contre Carthage lors de la guerre des mercenaires (241-237 av. J.-C.), qui commença lorsque les négociations sur leur paiement furent rompues. Ce conflit fut résolu par Hamilcar Barca (c. 285 - c. 228 av. J.-C.), le champion carthaginois de la première guerre punique qui avait combattu aux côtés de nombre de ces hommes contre Rome, mais dont le devoir l'obligeait à défendre sa ville.
Carthage souffrit beaucoup de la guerre, en raison de la perte de territoires et du contrôle de la Méditerranée, mais surtout à cause de l'indemnité que Rome avait exigée d'elle. Cette amende paralysante contribua à la deuxième guerre punique (218-202 av. J.-C.), au cours de laquelle les Numides se battirent sous les ordres d'Hannibal Barca, le fils d'Hamilcar, mais aussi pour Rome, sous les ordres de Scipion l'Africain. Le roi numide Gala (mort en 207 av. J.-C.) de la tribu des Massyles était allié à Carthage, tandis que Syphax des Massæsyles combattait pour Rome.
À la mort de Gala, son fils Masinissa lui succéda. Masinissa maintint d'abord l'alliance avec Carthage jusqu'à ce qu'il constate l'efficacité de Scipion au combat et change de camp, sachant que Rome gagnerait la guerre. Syphax, quant à lui, avait perdu ses illusions sur Rome et avait changé d'allégeance pour Carthage. Lors de la bataille de Cirta en 203 avant J.-C., les forces de Syphax furent vaincues par Masinissa et Scipion; Syphax fut fait prisonnier et fut ramené à Rome où il mourut et Masinissa fut récompensé après le triomphe de Rome sur Carthage en 202 avant J.-C. par des terres carthaginoises en Afrique du Nord, y compris le territoire des Massæsyles en Numidie.
Royaume de Masinissa et troisième guerre punique
Masinissa épousa Sophonisbe, une noble carthaginoise (fille du général Hasdrubal Gisco, mort en 202 av. J.-C.) et femme de Syphax, afin de renforcer les liens entre les fédérations Massyles et Massæsyles, mais Scipion prétendit qu'elle faisait partie du butin de guerre et qu'elle devait être soumise à Rome comme toutes les autres. Une fois qu'elle aurait été emmenée à Rome, Scipion déclara que Masinissa pourrait passer par les voies appropriées pour la faire revenir. Sophonisbe aurait été fiancée à Masinissa avant qu'il ne fasse défection à Rome et n'aurait épousé Syphax qu'après qu'il eut prêté allégeance à Carthage (bien que cette affirmation soit contestée). Lorsque Scipion insista pour qu'elle soit envoyée à Rome pour figurer dans le Triomphe romain, Masinissa lui donna une fiole de poison avec laquelle elle se tua.
Avec le soutien de Rome, Masinissa entama alors un règne qui durerait plus de 50 ans. Il étendit son territoire, construisit des monuments grandioses et agrandit les villes numides (comme Dougga et Hippone) pour en faire des cités. Il établit sa capitale à Cirta et améliora la ville portuaire de Rusicada. Rome lui laissa carte blanche pour étendre son territoire, à condition que ses activités contrecarrent les intérêts de Carthage.
Masinissa encouragea les raids en territoire carthaginois alors que Rome proposait de raser la ville et de la reconstruire plus à l'intérieur des terres. Les Carthaginois répondirent à la menace numide et romaine par la force militaire, rompant le traité qui avait mis fin à la guerre, et c'est ainsi que débuta la troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.) qui se termina par la destruction de Carthage. Masinissa mourut en 148 avant notre ère et le trône numide passa à son fils Micipsa.
Rois numides
Le frère cadet de Micipsa, Mastanabal, eut un fils illégitime nommé Jugurtha (c. 118-105 av. J.-C.) qui se révéla un excellent soldat au service de Rome. Après une campagne en Espagne, Jugurtha fut renvoyé à Cirta avec une lettre de recommandation encourageant fortement Micipsa à faire de lui son héritier. Micipsa avait déjà deux héritiers - ses fils Hiempsal I et Adherbal - mais il fit de Jugurtha un héritier conformément aux souhaits de Rome et stipula dans son testament que la Numidie serait gouvernée conjointement par les trois après sa mort.
Cependant, à la mort de Micipsa, Heimpsal insulta Jugurtha qui le fit rapidement tuer. Jugurtha mena alors ses forces contre Adherbal, le captura et le tortura à mort. Jugurtha poursuivit alors une politique consistant à faire exactement ce qu'il voulait, ce qui l'amena à entrer en conflit avec Rome et à déclencher la guerre de Jugurtha de 112 à 105 avant notre ère, qui se termina par une victoire romaine et par l'emprisonnement et la mort de Jugurtha. Les terres occidentales de la Numidie, qui avaient appartenu aux Massæsyles, furent données à Bocchus Ier de Maurétanie, qui avait contribué à la trahison et à la capture de Jugurtha. La partie orientale de la Numidie fut gouvernée par le demi-frère de Jugurtha, Gauda (c. 105 - c. 88 av. J.-C.), puis par son fils Hiempsal II (c. 88-60 av. J.-C.).
Hiempsal II est chassé de son trône par le peuple, rétabli par Rome et remplacé par son fils Juba Ier (60-46 av. J.-C.). Juba se rangea du côté de Pompée lors de sa guerre contre César et, lorsque la défaite fut certaine à la suite de la bataille de Thapsus en 46 avant notre ère, il se suicida. La Numidie fut annexée par César peu après cet engagement, la partie occidentale étant confiée à Bocchus II de Maurétanie, qui avait été l'allié de César. Le mercenaire Publius Sittius, qui avait combattu pour la cause de César, reçut la ville de Cirta et peut-être la région qui l'entourait.
Vers 44 avant notre ère, un guerrier numide nommé Arabion, qui avait combattu pour Pompée et s'était enfui en Espagne, revint et reprit les régions occidentales à Bocchus II, fit exécuter Sittius et refonda le royaume de Numidie. Cependant, il ne put s'empêcher d'être mêlé aux conflits de Rome après l'assassinat de César et fut exécuté par Sextus Pompée, fils de Pompée le Grand (en guerre contre les forces de Marc-Antoine et d'Octave César), qui le soupçonnait de déloyauté.
Après l'exécution de Sextus, Octave et Antoine s'affrontèrent et, après la défaite d'Antoine à la bataille d'Actium en 31 avant notre ère, Octave réorganisa les provinces de Rome. Après la victoire des forces de Jules César sur celles de Pompée à la bataille de Thapsus et le suicide de Juba Ier, le fils de Juba (connu sous le nom de Juba II, c. 29 av. J.-C. - c. 23 ap. J.-C.) fut emmené à Rome pour participer au triomphe de César. Il resta à Rome où il fut éduqué selon les coutumes romaines et devint complètement romanisé. Il participa à des campagnes militaires avec le jeune Octave et joua un rôle déterminant dans la victoire d'Actium. Dans le cadre de la réforme d'Octave, il était donc naturel que Juba II reçoive la Numidie vers 29 avant notre ère.
Juba II épousa Cléopâtre Séléné II, fille de Marc Antoine et de Cléopâtre VII, qui encouragea l'art et l'architecture égyptiens dans le royaume. Les pyramides de Numidie datent de cette période, de même que le mausolée royal qui se dresse toujours dans la province de Tipasa, en Algérie. Juba II était un érudit très respecté et l'auteur d'un certain nombre d'ouvrages régulièrement cités par les historiens de l'Antiquité. Il ne lança aucune expédition militaire, mais on dit qu'il aurait parrainé un certain nombre de missions d'exploration et peut-être d'archéologie. Sous son règne, l'art, la science et la civilisation numides s'épanouirent, et ce même après qu'il eut déplacé sa capitale en Maurétanie vers 27 avant notre ère. Il nomma son fils, Ptolémée (c. 23-40 de notre ère), co-dirigeant vers 21 de notre ère et lui enseigna comment régner selon les coutumes romaines.
Après la mort de Juba II en 23 de notre ère, Ptolémée de Maurétanie poursuivit sa politique et l'imita en tant qu'érudit et mécène. Son règne fut si fructueux que la Maurétanie - qui comprenait les régions de l'ancienne Numidie occidentale - devint l'une des provinces romaines les plus riches. Ptolémée fut assassiné par l'empereur romain Caligula en 40 de notre ère, après que ce dernier eut invité l'érudit à lui rendre visite. Les raisons de cet assassinat ne sont pas claires. La mort de Ptolémée marqua la fin de la dynastie numide des Massyles, établie par Masinissa.
Conclusion
La Numidie était depuis longtemps une province romaine et le resterait après la chute de l'Empire romain d'Occident en 476 de notre ère. Elle devint La préfecture du prétoire d'Afrique, sous l'Empire romain d'Orient (Byzance), après la défaite des Vandales en Afrique du Nord vers 534. Elle fut ensuite connue sous le nom d'exarchat d'Afrique et resta sous le contrôle de Byzance jusqu'à la conquête arabe de la région au VIIe siècle.
Au fil des siècles, la région fut dominée par un certain nombre de nationalités différentes, jusqu'à ce qu'elle n'obtienne son indépendance de la France en 1962, sous le nom d'Algérie moderne, et qu'elle soit enfin libre de diriger son propre destin. L'histoire des Massaesyles et des Massyles a été largement considérée comme une note de bas de page de l'histoire romaine et, à moins que des fouilles ne soient encouragées dans l'Afrique du Nord d'aujourd'hui, il ne fait aucun doute qu'elle continuera à l'être. Le site de M'zora au Maroc, pour ne citer qu'un exemple, n'a pratiquement pas été touché par l'archéologie moderne et l'écriture tifinagh est souvent ignorée par les chercheurs. Nous espérons que cette situation changera à l'avenir et qu'une image plus claire du peuple de l'ancienne Numidie et de son histoire grandiose émergera.
