Le massacre de Dade (28 décembre 1835) fut le premier engagement de la deuxième guerre séminole (1835-1842) entre les forces euro-américaines et celles des Séminoles, des Séminoles noirs et des esclaves fugitifs qui avaient trouvé la liberté parmi les Autochtones de Floride. Sur les 110 hommes du commandement de Dade, 108 furent tués.
Le major Francis L. Dade (1792-1835) reçut l'ordre du général Duncan Lamont Clinch (1787-1849) de faire partir ses hommes de Fort Brooke pour renforcer la garnison de Fort King et choisit comme guide un esclave nommé Louis Pacheco, propriété d'Antonio Pacheco d'une plantation voisine. Louis, qui entretenait secrètement des liens étroits avec les Exilés (esclaves fugitifs des Carolines, de Géorgie et d'autres États esclavagistes), les Séminoles noirs et les Séminoles, les avertit de l'itinéraire que Dade allait emprunter pour se rendre à Fort King et leur suggéra l'endroit idéal pour une embuscade.
Le plan de Louis fonctionna comme prévu et la quasi-totalité du commandement, y compris Dade, fut tuée lors de l'attaque. Les pertes pour l'alliance séminole s'élèvent à trois morts et cinq blessés. Le massacre de Dade et la deuxième guerre séminole qui s'ensuivit étaient le résultat direct de l'Indian Removal Act de 1830 ( loi sur le déplacement des Indiens) et de la pratique courante des chasseurs d'esclaves américains qui enlevaient d'anciens esclaves, des Séminoles noirs et des affranchis pour les réduire en esclavage dans les plantations américaines.
Il n'y eut aucune victoire officielle déclarée à la fin de la deuxième guerre séminole, et aucun traité ne fut signé. De nombreux Séminoles, des Séminoles noirs et d'anciens esclaves réussirent à négocier leur réinstallation dans le Territoire indien (l'Oklahoma actuel), tandis que d'autres furent déplacés de force et que d'autres encore ne capitulèrent jamais et restèrent en Floride.
L'un des récits les plus détaillés du massacre de Dade est celui du célèbre abolitionniste Joshua Reed Giddings (1795-1864), membre de la Chambre des représentants des États-Unis, dans son livre The Exiles of Florida: or, The Crimes Committed by Our Government against the Maroons, who Fled from South Carolina and other Slave States, Seeking Protection under Spanish Laws, publié en 1858. Le récit de Giddings est basé sur une histoire de la Floride antérieure, qui s'appuyait sur des entretiens avec des membres des forces séminoles qui avaient tendu une embuscade à Dade en décembre 1835.
La Floride espagnole, les tensions et la deuxième guerre séminole
La région qui est devenue la Floride avait été revendiquée par les Espagnols après que Juan Ponce de León y eut débarqué en avril 1513. Entre 1539 et 1559, les colonies espagnoles se développèrent, déplaçant les populations autochtones, dont les nations Creek et Pensacola, mais le commerce s'établit et les Espagnols épousèrent des Autochtones de diverses nations et, avec le temps, d'anciens esclaves qui s'étaient échappés de l'esclavage dans les Treize Colonies.
En 1738, Fort Mose, près de St. Augustine, fut établi et tenu en garnison par des esclaves évadés qui se virent accorder la liberté et la citoyenneté en échange de leur défense de la région contre les empiétements des colons britanniques au nord. Fort Mose devint le premier établissement noir libre légalement reconnu en Amérique du Nord.
L'Espagne encouragea les esclaves des treize colonies à s'enfuir en Floride, ce que firent beaucoup d'entre eux, mais également un afflux de citoyens Chickasaw, Choctaw, Muscogee Creek et Yamasee, dont certains se séparèrent des grandes bandes Creek pour s'installer à leur compte, et qui furent connus sous le nom de Séminole, dont le nom pourrait être dérivé du mot Creek signifiant "fugitif" ou "exclu". Certains Séminoles se marièrent avec d'anciens esclaves et créèrent leurs propres communautés de Séminoles noirs. Ces différents groupes vivaient et commerçaient entre eux jusqu'à ce que l'Espagne ne perde la Floride au profit des Britanniques en 1763, à l'issue de la guerre franco-indienne (1754-1763). Les Britanniques s'installèrent alors dans la région et encouragèrent leurs citoyens à s'y établir.
Les Séminoles se rangèrent du côté des Britanniques pendant la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783) et, par la suite, l'Espagne put reprendre la Floride, qui devint alors un refuge pour les esclaves en fuite et les Autochtones fuyant les persécutions des Euro-Américains. Le général Andrew Jackson conduisit des troupes en Floride pour briser ces enclaves d'Afro-Américains et d'Amérindiens lors de la première guerre séminole (1816-1819). Une fois devenu président des États-Unis, Jackson promulgua l'Indian Removal Act de 1830 pour déplacer de force les Séminoles (ainsi que de nombreux autres peuples autochtones d'Amérique du Nord) vers le territoire indien situé à l'ouest du fleuve Mississippi. La pression exercée sur les Séminoles pour qu'ils se conforment à cette loi conduisit à la deuxième guerre des Séminoles, qui encouragea également l'un des plus grands soulèvements d'esclaves de l'histoire des États-Unis, car la résistance des Séminoles incita les esclaves des plantations des Carolines et de Géorgie à quitter les champs et à s'enfuir en Floride.
L'événement qui déclencha la deuxième guerre séminole (mais qui ne fut pas à l'origine du conflit) fut le massacre de Dade en 1835. Pour les Séminoles, les Noirs Séminoles et les Noirs libres de Floride, le massacre de Dade fut une grande victoire, et des chefs comme le chef Osceola des Séminoles (1804-1838) et John Horse des Séminoles noirs (également connu sous le nom de Jean Caballao, c. 1812-1882) espéraient en remporter beaucoup d'autres. Pour les autorités américaines, cependant, le massacre de Dade n'était que la preuve que les Autochtones devaient être expulsés de Floride avec tous leurs alliés. Osceola mourut en captivité en 1838, mais John Horse réussit à conduire son peuple en Oklahoma puis, lorsque les autorités américaines refusèrent d'honorer leur accord, au Mexique.
Le récit de Giddings
Le récit de Giddings détaille les motivations de personnes comme Louis Pacheco, les Séminoles, les Séminoles noirs et les exilés des États-Unis qui avaient été retenus en esclavage ou étaient issus de familles qui avaient fui en Floride des années auparavant. Les Séminoles et leurs alliés se battaient pour la liberté de vivre là où ils le souhaitaient et de la manière à laquelle ils étaient habitués, essentiellement selon les mêmes principes de "vie, liberté et recherche du bonheur" que les États-Unis revendiquaient en tant que droits inaliénables pour leurs propres citoyens.
Comme le titre de son livre l'indique clairement, Giddings estimait que les États-Unis avaient fait du tort aux Autochtones et aux Afro-Américains de Floride et, en tant qu'abolitionniste convaincu, il n'hésitait pas à exprimer son point de vue, que ce soit dans la presse, dans des discours publics ou parmi ses collègues de la Chambre des représentants. Ses opinions étaient extrêmement impopulaires dans les États esclavagistes et, en 1861, un journal de Virginie offrit une prime de 10 000 dollars pour sa capture. En partie pour éviter cela, le président Lincoln envoya Giddings au Canada en tant que consul général, où il mourut de causes naturelles en 1864.
Texte
Le passage suivant est une traduction d'un extrait de The Exiles of Florida: or, The Crimes Committed by Our Government Against the Maroons, who Fled from South Carolina and Other Slaves, Seeking Protection Under Spanish Laws (1858) par Joshua R. Giddings, pp. 101-106, réédité en 2022 par Legare Street Press.
Le général Clinch avait prévu que les hostilités étaient inévitables et, dès le 15 novembre, il avait cherché à augmenter les effectifs de Fort King par des renforts provenant d'autres postes. À cette fin, il ordonna au major Dade, qui se trouvait alors à Fort Brooke, près de la baie de Tampa, de préparer son commandement à une marche vers Fort King. La distance était de cent trente miles, à travers une forêt non colonisée, très diversifiée avec des marécages, des lacs et des hammocks. On ne pouvait trouver ni officier ni soldat connaissant la route, et un guide était indispensable; cependant, on trouvait rarement des hommes compétents pour s'acquitter d'une tâche aussi importante, car la vie du régiment pouvait dépendre de l'intelligence et de la fidélité de leur guide.
À ce stade de notre histoire, avant même le début des hostilités générales, nous sommes amenés à faire la connaissance de l'un des personnages les plus romanesques qui ait pris part aux scènes émouvantes de cette journée. En cherchant un guide approprié, l'attention du major Dade fut attirée par un homme de couleur nommé Louis. Il était l'esclave de l'une des vieilles et respectables familles espagnoles, nommée Pacheco, qui résidait dans les environs de Fort Brooke.
Le major Dade s'adressa au maître, Antonio Pacheco, pour obtenir des informations sur son esclave, et on lui assura que Louis, alors âgé de près de trente ans, était l'un des hommes les plus fidèles, intelligents et dignes de confiance qu'il ait jamais connus. Il avait également été bien élevé, était poli, accompli et érudit. Il lisait, écrivait et parlait avec facilité l'espagnol, le français et l'anglais, ainsi que l'indien, et connaissait parfaitement la route de Fort King pour l'avoir souvent empruntée.
Satisfait du caractère et de l'apparence de Louis, le major Dade conclut un accord avec lui pour qu'il conduise les troupes à travers la forêt jusqu'à Fort King, à raison de vingt-cinq dollars par mois, en précisant la date à laquelle le service devait commencer. Le contrat fut conclu en présence de Louis, qui écouta attentivement l'ensemble de l'arrangement, auquel il donna bien sûr son accord.
Louis Pacheco était trop intelligent pour étouffer les sentiments les plus sincères du cœur humain. Il était bien informé et comprenait les efforts déployés pour ré-esclavagiser ses frères, les Exilés. Il connaissait depuis longtemps nombre d'entre eux; il avait été témoin des persécutions dont ils avaient été victimes, des outrages qui leur avaient été infligés, et il voyait maintenant clairement l'intention de les soumettre à l'esclavage... Il avait passé sa propre vie dans la servitude et, bien que sa condition ait été considérée avec envie par les serviteurs de la plantation qui l'entouraient, il aspirait néanmoins à la liberté.
Doté d'une intelligence hors du commun, il réfléchit profondément à sa condition et décida de la marche à suivre. Les hostilités n'avaient pas encore commencé et il avait l'habitude de converser quotidiennement avec des Indiens et souvent avec des exilés. Il connaissait bien le caractère de chacun et savait à quels hommes il pouvait communiquer des informations importantes en toute sécurité.
À quelques Exilés, hommes intègres et audacieux, il communiqua le fait que Dade, avec ses troupes, quitterait Fort Brooke vers le vingt-cinq décembre, pour Fort King, et que lui, Louis, leur servirait de guide; qu'il les conduirait par le sentier menant près du marais de Great Wahoo et leur indiqua l'endroit approprié pour une attaque.
Cette information fut bientôt portée à la connaissance des Exilés les plus importants et les plus actifs, ainsi que de quelques chefs et guerriers séminoles. Les Exilés, conscients que la guerre allait être menée à leur profit, étaient impatients de donner à leurs amis une manifestation appropriée de leurs prouesses. Ils demandèrent au plus grand nombre possible d'Exilés capables de porter des armes de se rassembler à un certain endroit dans le Great Wahoo Swamp, de les y rejoindre dès le vingt-sept décembre, armés et prêts à commencer la guerre par une démonstration appropriée de leur bravoure.
Des informations furent envoyées à Osceola et à ses partisans, les invitant à être présents. Ils se tenaient cachés près de Fort King, bien décidés à [attaquer]. Cependant, de nombreux autres chefs et guerriers se rassemblèrent à l'heure et à l'endroit désignés, afin d'assister à ce qu'ils supposaient être la première scène du grand drame sur le point de se jouer. Leurs espions, détachés à cet effet, arrivaient à leur rendez-vous presque toutes les heures, apportant des informations sur le début de la marche de Dade, le nombre d'hommes formant son bataillon, et leurs lieux de campement chaque nuit.
Dans la soirée du vingt-sept, leurs patrouilles apportèrent la nouvelle que Dade et ses hommes étaient arrivés à moins de trois miles du point où ils avaient l'intention de les attaquer. Bien entendu, tous les préparatifs furent alors entamés pour se placer en embuscade à une heure matinale, le long de la piste par laquelle on s'attendait à voir passer les troupes.
Les éclaireurs signalèrent que cent dix hommes exactement constituaient la force qu'ils s'attendaient à rencontrer, et le rapport officiel confirme pleinement l'exactitude de leurs renseignements. Les Exilés attendaient ce jour avec beaucoup d'émotion. Plus de deux cents ans auparavant, leurs ancêtres avaient été capturés par des pirates dans leur propre pays, et arrachés de force à leurs amis - à leur terre natale. Pendant un certain temps, ils avaient été soumis à une servitude dégradante, mais plus d'un siècle s'était écoulé depuis qu'ils avaient fui la Caroline du Sud et trouvé un asile sous la loi espagnole dans les étendues sauvages de la Floride.
C'est là que leurs pères et leurs mères avaient été enterrés. Ils s'étaient souvent rendus sur leurs tombes et avaient pleuré sur le triste sort auquel leur race semblait condamnée. Depuis cinquante ans, ils étaient soumis à une persécution quasi constante de la part de notre gouvernement. Le sang de leurs pères, de leurs frères et de leurs amis, massacrés à "Fort Blount", n'avait pas encore été vengé. Ils avaient vu certains d'entre eux capturés par des pirates et réduits en esclavage. Leurs amis... avaient été enlevés ouvertement et de manière flagrante, et vendus pour une servitude interminable, où ils soupiraient et gémissaient dans un état de servitude dégradant.
En regardant vers l'avenir, ils lisaient leur destin, clairement écrit dans les codes esclavagistes de la Floride et des États limitrophes, qui ne pouvait être évité que par leur résistance la plus déterminée. S'ils se comportaient de manière digne d'hommes de leur condition, leur influence sur leurs alliés sauvages serait confirmée et ils seraient en mesure de contrôler leur action lors d'occasions ultérieures. Tout concourait donc à les encourager à accomplir l'oeuvre de mort qui les attendait.
Pendant ce temps, leurs victimes se reposaient à seulement quatre ou cinq miles de distance en toute sécurité. Leur campement avait été choisi selon la science militaire. Les hommes et les officiers étaient campés dans un ordre scientifique. Leurs gardes étaient en place, leurs patrouilles déployées, et toutes les précautions avaient été prises pour éviter toute surprise. Ils avaient de l'expérience en matière de service et en avaient allègrement affronté les difficultés, les privations et les dangers, mais ils ne se doutaient pas du sort qui les attendait le jour suivant.
À l'aube, on rassembla les hommes, on fit l'appel et on donna les ordres pour la marche de la journée. Ils furent ensuite renvoyés pour le petit déjeuner et, à huit heures, ils reprirent leur marche et poursuivirent leur chemin dans l'espoir d'atteindre leur destination dans la soirée.
Mais l'ennemi insidieux avait été tout aussi vigilant. Ils avaient quitté leur campement de l'île dès les premières lueurs du matin, et chacun avait pris position le long du sentier par lequel les troupes étaient censées marcher, mais à une distance de trente ou quarante mètres. Chaque homme était caché par un arbre, qui devait être sa forteresse pendant l'action prévue. A quelques mètres de l'autre côté du sentier se trouvait un étang dont la surface placide reflétait les rayons étincelants du soleil matinal. Tout était paisible et tranquille comme le souffle de l'été.
Sans se douter de la mort qui les guettait, les Sans se douter de la mort cachée qui les guettait, les troupes s'engagèrent dans ce défilé et progressèrent jusqu'à ce que leurs arrières n'arrivent à portée des fusils ennemis, quand, à un signal donné, chaque guerrier fit feu, alors que sa victime était bien en vue et privée de toute protection. La moitié de ce groupe malheureux, y compris le brave Dade, tomba au premier coup de feu. Les autres furent plongés dans le plus grand désordre. Les officiers s'efforcèrent de les rallier dans le rang, mais l'ennemi était invisible, et avant qu'ils ne puissent riposter efficacement, une seconde décharge de l'ennemi caché fit tomber la moitié de la force restante, étendue sur le sol, dans la mort.
Les survivants se replièrent sur une courte Les survivants se replièrent sur une courte distance en direction de leur campement de la nuit précédente et, tandis que la plupart des Exilés et des Indiens s'employaient à scalper les morts et à abattre ceux qui étaient invalides, ils formèrent à la hâte un rempart de rondins pour se défendre. Ils furent cependant rapidement investis par l'ennemi et les quelques personnes qui s'étaient abritées derrière leurs défenses rudimentaires furent vaincues et massacrées par les Exilés, qui s'entretinrent avec eux en anglais, puis les éliminèrent.
Seuls deux individus, en plus de Louis le guide, réussirent à s'échapper. Leur vaillant commandant, ses officiers et ses soldats, dont les cœurs avaient battu si fort le matin même, gisaient le soir prostrés dans la mort ; et tandis que les vainqueurs se reposaient de leur sanglante besogne, ils se félicitaient mutuellement d'avoir vengé la mort de ceux qui, vingt ans plus tôt, étaient tombés lors du massacre de "Fort de Blount". Les pertes des forces alliées [des Exilés et des Indiens] s'élèvèrent à trois morts et cinq blessés.
Après avoir enterré leurs propres morts, ils retournèrent sur l'île dans le marais bien avant la tombée de la nuit. Ils y apportèrent le butin de leur victoire, jugé important pour la poursuite de la guerre. La nuit s'est à peine refermée sur eux qu'Osceola et ses partisans débarquèrent de Fort King, apportant la nouvelle de la mort [de ceux qu'ils avaient attaqués là-bas]. Louis, le guide du commandement de Dade, était également présent. Il était désormais libre! Il engagea la conversation avec ses amis noirs. Connaissant bien l'heure et le lieu de l'attaque, il avait professé la nécessité de s'arrêter au bord du chemin avant de s'engager dans le défilé, se mettant ainsi à l'écart des troupes et du danger. Dès que le premier feu lui indiqua la position précise de ses amis, il les rejoignit et, jurant une hostilité éternelle à tous ceux qui réduisaient leurs semblables en esclavage, il s'employa à faire avancer l'œuvre de mort jusqu'à ce que le dernier individu de ce régiment condamné n'ait succombé à leurs tomahawks.
Le massacre du malheureux Dade et de ses compagnons, ainsi que le meurtre de Thompson et de ses amis à Fort King, eurent lieu le même jour et constituèrent les premières scènes de la deuxième guerre séminole.
