Howard Carter, le grand découvreur des trésors du roi Toutânkhamon, naquit le 9 mai 1874 à Kensington, en Angleterre, de Samuel John Carter et Martha Joyce Sands. Enfant malade, scolarisé à la maison, Carter apprit à dessiner et à peindre avec son père, artiste victorien accompli. Ces compétences aidèrent Howard Carter dans sa carrière d'archéologue, à une époque où la photographie en couleur n'existait pas.
Sa passion pour l'égyptologie s'éveilla dans sa jeunesse après avoir vu une importante collection d'antiquités égyptiennes dans le manoir de Lord Amherst, lequel le présenta à Percy E. Newberry, membre du Fonds d'exploration de l'Égypte basé à Londres. Newberry était alors à la recherche d'un artiste pour copier les œuvres d'art des tombes égyptiennes pour le compte du Fonds.
Howard Carter visita l'Égypte pour la première fois en octobre 1891, arrivant à Alexandrie à l'âge de 17 ans. Il commença à travailler sur les tombes du Moyen-Empire à Beni Hassan. Trois mois plus tard, le jeune artiste apprenait les disciplines de l'archéologie de terrain et des fouilles auprès du grand égyptologue Flinders Petrie. Sous la houlette de Petrie, Howard Carter passa du statut d'artiste à celui d'égyptologue.
La carrière d'Howard Carter connut eut un départ fulgurant: il devint dessinateur principal et superviseur du chantier du temple funéraire d'Hatchepsout à Deir-el-Bahari, face à Louxor, et fut nommé à l'âge de 25 ans Inspecteur général des monuments de Haute-Égypte par le Directeur du Service des antiquités égyptiennes, Gaston Maspero.
C'est à cette époque que les choses arrivèrent à un tournant pour l'égyptologue Howard Carter. Sa personnalité 'obstinée', sa vision personnelle de sa carrière et ses méthodes, le mirent en désaccord avec ses collègues archéologues et les autorités. En 1905, à la suite d'une âpre dispute avec de riches touristes français qui se plaignirent aux autorités supérieures, Carter reçut l'ordre de s'excuser, ce qu'il refusa de faire. Son refus lui valut d'être affecté à des tâches moins importantes, ce qui le poussa à démissionner. L'égyptologue prometteur dut alors recourir à ses talents artistiques pour subvenir à ses besoins, plutôt chichement.
Maspero n'oublia cependant pas Howard Carter pour autant et le présenta à George Edward Stanhope Molyneux Herbert, 5ème comte de Carnarvon, vers 1908. Lord Carnarvon s'était vu prescrire des visites annuelles en Égypte pendant l'hiver par son médecin pour soigner une affection pulmonaire.
Ce fut la relation extraordinaire entre ces deux hommes, la détermination inébranlable de l'égyptologue et la confiance accordée par son mécène, qui donna lieu à la plus célèbre découverte archéologique de tous les temps.
Howard Carter entreprit la supervision des fouilles financées par Carnarvon, et en 1914 il avait déjà obtenu quelques antiquités pour la collection personnelle de son mécène. Mais son véritable rêve était de trouver la tombe d'un jeune pharaon de la XVIIIème dynastie, période glorieuse de l'histoire égyptienne.
Avant que le nom de Toutânkhamon ne devienne familier, ce pharaon fut d’abord connu par une petite coupe en faïence portant le nom du roi, trouvée par l'égyptologue américain Theodore M. Davis en 1905. Davis pensait avoir trouvé la tombe pillée de Toutânkhamon après avoir découvert une chambre unique vide (KV58) ne contenant qu'une petite cachette de feuilles d'or portant les noms de Toutankhamon et de son successeur, Ay.
Carter et Carnarvon soupçonnaient tous les deux Davis de s'être trompé en supposant que KV58 était réellement la tombe qu'ils recherchaient, car la momie de Toutânkhamon ne fut retrouvée ni dans la cache des momies royales découvertes en 1881 à Deir el Bahari, ni dans KV35 (tombe d’Amenhotep II) en 1898. La disparition du corps de Toutânkhamon ne pouvait que signifier que sa tombe ne fut pas dérangée lorsque les prêtres de l’antiquité rassemblèrent les momies royales pour les protéger. Il était également possible que l'emplacement de la tombe ait été oublié et qu'elle n'ait ainsi pas été pillée dans l'Antiquité.
Les campagnes passaient jusqu’à ce que Lord Carnarvon ne fût plus en mesure de soutenir d’autres recherches, il abandonna alors tout espoir et rentra en Grande-Bretagne. Carter ne devait cependant pas renoncer et il persuada son mécène de lui donner une dernière chance.
Trois jours seulement après le début de la saison des fouilles, le 1er novembre 1922, Howard Carter posa le pied sur une plate-forme qu'il trouva après avoir dégagé d'anciens débris provenant de la construction de tombes. Il s'agissait de la première marche d'une descente qui, après des fouilles lentes et minutieuses, permit à l'équipe de découvrir pour la première fois les sceaux royaux intacts du roi Toutânkhamon. Le télégramme envoyé par Carter à son mécène disait: "J'ai enfin fait une merveilleuse découverte dans la Vallée: une magnifique tombe avec des sceaux intacts; je l'ai recouverte en attendant votre arrivée, félicitations".
Howard Carter dut endurer 15 jours de terrible angoisse, attendant que Lord Carnarvon ne soit là à ses côtés pour cet événement capital dans leurs vies. Les travaux de déblaiement reprirent, et dans l'après-midi du 26 novembre, Howard Carter fit un petit trou dans la porte scellée, y inséra une bougie et jeta un coup d'œil dans la tombe obscure. L'attente en valait bien la chandelle, car ce qui se cachait derrière les sceaux de la tombe royale était vraiment "des choses merveilleuses".
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