能剧（Nō）是日本的一种表演艺术，从公元14世纪开始特别流行，至今仍在演出。中世纪时期的能剧演员全为男性，他们的行动和手势都非常缓慢且极具风格。他们同时配戴着特殊设计的面具，这些面具表明他们所饰演的角色，比如青年，贵族女子，武士和恶魔。很大程度上受宗教仪式和佛教主题的影响，能剧常常与道德困境和来生有关。
起源
能剧中的nō（能）意味着“能力”或“才能”。该艺术起源于古代佛教和神道教的祭祀仪式，并可追溯到公元12世纪甚或更早的三种早期乐舞形式：
- 田楽——传统上由庙宇中的戏班和农民在收获季举行的礼仪和仪式。
- 猿楽——集快速舞蹈、幽默朗诵与杂技于一体，也由专业戏团表演。
- 舞楽——从中国引进的日本宫廷传统假面舞。
这其中特别是舞楽，在江户时代（公元1603-1868年）因幕府将军（日本的军事领袖）的支持而变得日益受欢迎，并被他们作为了一种正式的表演艺术，以用于庆典场合。能剧由此发展而来，在武士阶层中尤为兴盛。这种体裁也与日本社会的上层阶级有关。在情节主题和美学方面，能剧也与禅宗紧密关联，特别是在业果报应和生命无常的思想上。
舞台
能剧的舞台具有某些标准特征。它通常是正方形，尺寸为6 x 6米 （20 x 20 英尺），和神道教神社一样，也是由神柏木制成，并且拥有一个小型人字形屋顶。如果谈及任何布景和小装饰，能剧舞台有的只是那么一点点，也许只是一些沙子和一颗松树（真松树或彩绘松树）。同样的，演员们使用的道具也很少——也许是一把手扇，阳伞，一个铃铛，或一封书信。因此，人们的注意力始终集中在演员和他们的动作上。有时会有一座引向舞台外的桥或仅仅是一块幕布以供演员离场去更换服装。舞台上一个观众们可以看到的重要存在就是乐池。它包含鼓手，横笛吹奏者和一个通常由八位歌手组成的合唱团。
演员
在中世纪时期，也许是受男性主导的佛教的影响，女性不允许在能剧中演出。因此能剧中的所有角色——无论男女——都由男性饰演。另一个原因可能是尽管有时专业演员有他们自己的粉丝具乐部，但他们在日本社会中并不享有一个特别高的地位。
能剧的主演们戴着面具，而面具代表着一些特定的刻板角色，比如年轻女性、老人、武士、祭司、灵魂和恶魔。这些面具甚至还拥有它们自己的名字，例如代表年轻女子的小面。在戏中有两位主要角色：主角（シテ）和次角（ワキ）。这第二个角色可能会有一位跟随者或同伴（ツレ）。只有这三位演员配戴面具。
由于主演们很少说台词，例如鬼魂和游僧这类为特定场合而准备的角色经常会为戏中的举动添加解说词，以帮助诠释主演们高度风格化动作的含义。有时，演员们还会在戏剧场景之间以小插曲的形式朗诵著名的日本诗歌（和歌）。
戏服最初以中世纪宫廷服装为蓝本，极为考究；并且可被分为三类：
- 着付——內衣
- 上着——外衣
- 袴——裤子
这些服装以金色、红色和黄色为主，它们的设计与演员所扮演的特定角色密切相关，在能剧舞台上即使是一个农民角色也会穿上奢华的服装。另外，面料也有四种各不相同的类型：
- 唐織——繁丽的织锦
- 厚板——由丝绸制成
- 縫箔——带有刺绣和金箔设计
- 摺箔——只使用金箔进行设计
这样，在音乐的伴奏下，演员们着装着面具和华丽的服饰，在舞台上以非常缓慢和高度风格化的方式做出各种姿势。这些姿势和动作被称为“形”，遵循既定的模式以便知晓相关知识的观众能够确定其中的含义。比如说，将头转向一个新的方向意味着角色已经到达了一个新的地点，或是几个步子代表着正在进行的长途拔涉。其中一个特点是，演员们在行走时通常会让他们的脚跟一直踩在地板上，这让他们看起来像是在舞台上滑行。而有些姿势则代表了人物当时的情绪。
能剧的著名艺术家和创新者包括它的创始人中的两位：観阿弥（又名観世 清次，公元1333-1384）和其子世阿弥 元清（又名観世 元清，公元1363-1443），前者是能剧的演员、导演、和剧作家。世阿弥也为能剧写下了很多论述，特别注重于在表演中捕捉一种由美、宁静与优雅结合而成的空灵飘渺的，超凡脱俗的结晶。一种有如他所比拟的“银碗中的堆雪”般完美的境界。敦盛或“善知鳥”被认为是世阿弥的伟大经典。
情节
能剧的情节通常涉及广为人知的历史、文学人物的故事，尤其是悲惨的军事遭遇；而某些人物在来生所经受的对其劣行的惩罚则为该剧增添了强烈的道德寓意。就和西方的歌剧一样，为了让观众更好的跟上故事的节奏，在表演前和表演中都会制作书面文本以供观众阅读。如前文所述，这些文本是散文（言葉）和诗歌（謡）的混合体，但归根结底，对于观众们来说，还是演员的肢体表演和他们对经典能乐姿态的演绎更令人印象深刻。
总的来说，一场能剧表演有三个主要部分：
- 开场（序）——次要人物登台，交代故事背景。此时的节奏是缓慢的。
- 发展（破）——主要人物登台，两位角色展开对话，解释与故事有关的重要事件。
- 高潮（急）——主要人物以另一不同的面具出现以代表其真实样貌。他自次角那儿获得了某种帮助，从而摆脱了他现在所处的道德或物质困境。
经典的能剧剧目约有250个，而一位中世纪时期的观众一般能一口气看其中五个。通常情况下，表演会从以下五种剧种中各选出一个剧目，且按如下的顺序演出：
- 神剧（神物）——宗教主题的戏剧，通常以神明作为主角。
- 武士剧（修羅物）——也被称为英雄剧，主角是一位注定要失败的武士或一个男性角色；该角最常从源平合战（公元1180-1185年）中选取。
- 女子剧（鬘物）——又被称为“假发”或“女角剧”，主角为一位贵族女性。与其他剧种相比，这种剧中的动作通常要少得多。
- 杂剧（現在物）——一般來说该剧种的情节围绕一个“真实”人物的情绪而展开，比如爱、妒忌或勇气。
- 鬼剧（切能）——其中的角色为疯狂或痴缠的女人，恶魔，和鬼魂。
除这种分类方式以外，剧本也被分为四季，并只在一年对应的那个季节才会演出。
后世影响与现代能剧
能剧对现代社会产生了即时效应，因为它深深影响了日本贵族和军事领袖的时尚；他们很乐于穿上因能剧演员而声名鹊起的刺绣繁复的服装。能剧还开创了一个独立的分支流派：歌舞伎。歌舞伎由狂言发展而来（Kyogen，狂言，喜剧或讽刺短剧，最初表演于严肃得多的能剧的幕间）。歌舞伎自17世纪开始成为了另一种十分受欢迎的戏剧形式，它将生动的舞蹈与音乐结合在一起，演员们穿着与普通日本人相似的服装。
随着能剧的最大支持者幕府将军于1867年的陨落，能剧受到了打击；但自其15，16世纪的全盛时期以来，能剧一直在衰落。尽管如此，该剧作为一种需要观众具备深厚知识才可领会其内涵的专业剧种，仍在20世纪下半叶时卷土重来。能剧虽主要为少数行内观众演出，但在如今的所有日本主要城市中，人们仍能寻得它的踪迹。
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