欧洲位于欧亚大陆的最西端，由 49 个主权国家组成。它的名字可能来自希腊神话中的欧罗巴，但该地区的人类居住历史要早于这一传说，可以追溯到 15 万年前。这里是西方文明和现代国家概念的发源地。
学者们通常将欧洲称为一个半岛，以北冰洋（北部）、地中海（南部）和大西洋（西部）为界，东部边界为亚洲。现今的欧洲国家通常按照基本方位进行分类，包括：
北欧
- 丹麦（包括法罗群岛和格陵兰岛）
- 爱沙尼亚
- 芬兰
- 冰岛
- 爱尔兰
- 拉脱维亚
- 立陶宛
- 挪威
- 瑞典
- 英国（包括英格兰、北爱尔兰、苏格兰和威尔士）
南欧
- 阿尔巴尼亚
- 安道尔
- 波斯尼亚和黑塞哥维那
- 克罗地亚
- 塞浦路斯
- 直布罗陀（英国的一部分）
- 希腊
- 意大利
- 科索沃
- 北马其顿
- 马耳他
- 摩纳哥
- 黑山共和国
- 葡萄牙
- 圣马力诺
- 塞尔维亚
- 斯洛文尼亚
- 西班牙
- 土耳其（博斯普鲁斯海峡以西）
- 梵蒂冈
东欧
- 白俄罗斯
- 保加利亚
- 捷克共和国
- 匈牙利
- 哈萨克斯坦
- 摩尔多瓦
- 波兰
- 罗马尼亚
- 俄罗斯（乌拉尔山脉以西）
- 斯洛伐克
- 乌克兰
西欧
- 奥地利
- 比利时
- 法国
- 德国
- 列支敦士登
- 卢森堡
- 荷兰
- 瑞士
从 100 多万年前在该地区首次出现的最早的类人猿开始，人口不断扩散，最终形成了从史前时期到古典时期、古代晚期、中世纪、近代早期再到现代的各种文化。
史前时期
考古证据表明，直立人出现在欧洲大约是在 60 万年前的旧石器时代早期，而尼安德特人出现在欧洲大约是在 15 万年前的旧石器时代早期。虽然尼安德特人在过去通常被认为是野蛮人，但他们实际上发展出了令人印象深刻的文化，包括洞穴艺术、墓葬物品（表明他们相信有来世）、石器和炉灶制造工业、纺织品（衣服、斗篷和毯子）、船只、本地和远距离贸易、火的使用以及音乐的发展。
大约 5 万年前，旧石器时代晚期的智人 来到欧洲，取代了尼安德特人。他们和尼安德特人一样，继续使用洞穴作为公共庇护所，并在肖维洞穴（Chauvet Cave，距今约 3.2 万年）和拉斯科洞穴（Lascaux Cave，距今约 2 万年）创作了令人印象深刻的壁画，这两个洞穴都位于今天的法国。此时，在公元前约 10,000 年的第一次农业革命之前，狗已经被驯化（大约 32,000 年前）。随着畜牧业和农业的发展，人们逐渐摆脱了狩猎采集的生活方式，开始建立半永久性和永久性的定居点。
在新石器时代中期，人们建造了巨石，可能是为了宗教目的，这表明部落关系密切，可以养活大量劳动力。最古老的巨石遗址是位于布列塔尼的卡纳克巨石（Carnac Stones），其年代约为公元前 4500 年；最古老的巨石坟墓是位于爱尔兰的 Poulnabrone，其年代约为公元前 4200 年。最著名的巨石阵遗址是英格兰威尔特郡的巨石阵，其年代大约在公元前 3000-2400 年之间，但还有许多其他更古老的遗址，包括爱尔兰的纽格兰奇巨石阵（公元前 3200 年）、苏格兰的布罗德加尼斯巨石阵（公元前 3500 年）或马耳他的姆纳吉德拉神庙群（公元前 3600 年）。
新石器时代建造庙宇、陵墓和纪念碑最有名的例子是苏格兰奥克尼的斯卡拉布雷（Skara Brae），其年代大约在公元前 3100-2500 年之间。公元前 1400 年，古凯尔特人出现在欧洲多瑙河上游地区。约公元前 1300 年，凯尔特乌恩菲尔德文化（Urnfield Culture）兴盛起来，随后是哈尔施塔特文化（Hallstatt culture）和拉泰纳文化（分别约前 1200 年至前 450 年和约前 450 年至前 50 年）。该地区的凯尔特人或他们之前的人如何称呼这片土地尚不清楚。
名称由来与希腊殖民
公元前 6 世纪，希腊首次使用 "欧洲"一词来指代欧洲大陆，但目前尚不清楚该词是何时开始使用的。这个名字可能源于欧罗巴神话（公元前 8 世纪，荷马史诗《 伊利亚特》中提到了这个神话），在这个神话中，腓尼基公主被希腊众神之王宙斯掳走，宙斯化身为一头公牛，将她带到克里特岛，在那里她成为第一个欧洲文明的女王：米诺斯文明，该文明兴盛于约公元前 2000 年至约公元前 1500 年，据一些学者称，米诺斯文明创造了第一个欧洲书面语言。
然而，从希罗多德时代至今，关于欧洲名称的这一说法一直受到质疑。希罗多德写道：
至于欧洲，不仅没有人知道它是否被水包围，而且其名称的由来也不确定（就像命名它的人的身份一样），除非我们说它是以提尔的欧罗巴命名的，在欧罗巴的时代之前，欧洲大陆和其他大陆一样是无名的。但很明显，欧罗巴来自亚洲，从未到过希腊人现在称之为欧洲的陆地，她的旅行仅限于从腓尼基到克里特岛。(第 IV.45 卷）
如今，关于该名字起源的争论仍在继续，存在各种说法。包括希腊语的起源，意为 "宽广的凝视"，指从海上看到的海岸线的宽度。或者是腓尼基语的起源，意为 "傍晚"，指太阳落山的地方。腓尼基人对欧洲非常了解，他们经常向北航行到英国的康沃尔郡进行锡贸易，但他们只知道海岸线上的港口，对内陆一无所知，根据希腊作家的描述，欧洲被视为神秘的 "黑暗大陆"。
与腓尼基人一样，米诺斯文明也是一个航海民族，与整个地中海地区都有贸易往来。米诺斯人在贸易方面与迈锡尼文明（约公元前 1700-1100 年）竞争，在安纳托利亚、埃及、塞浦路斯、黎凡特、美索不达米亚和西西里等地都发现了米诺斯和迈锡尼的文物。古希腊人（约公元前 800 年至公元前 480 年）继续沿着这些贸易路线前进，但走得更远，从意大利南部到安纳托利亚直至黑海都建立了殖民地。其中包括马萨利亚（今法国马赛）殖民地，这里是地理学家皮西亚斯（Pytheas，约公元前 350 年）的出生地，据说他创作了《海洋》一书，记录了他在公元前 325 年探索欧洲的著名航行。
皮西亚斯的作品详细描述了他在不列颠、欧洲东北海岸线，可能还有冰岛和北冰洋等地区的航行，但除了后世作家作品中的参考文献和部分段落外，皮西亚斯的作品并没有流传下来，但他似乎没有到过欧洲内陆，只探索过沿海。从全球的角度来看欧洲的历史，到公元前 325 年左右，印度河流域文明已经兴起又衰落，美索不达米亚的苏美尔人和亚述帝国来了又去，波斯帝国在亚历山大大帝的统治下已经衰落，而埃及正处于其晚期的尾声，其最伟大的成就已经过去。皮西亚斯航行时，吉萨金字塔已经有 2000 多年的历史，而中国文化已经有 超过4000 多年的历史。
希腊殖民传播了希腊文化和价值观，建立了雅典民主等观念，形成了西方文明的基础。永久定居点的建立增加了贸易，这导致了更多的城镇、城市和港口的出现。但同样，这些地方都建立在沿海地区。在罗马人崛起之前，地中海世界对内陆地区一无所知。
罗马的扩张
罗马是台伯河畔的一个小港口，始建于公元前 753 年，最初通过贸易进行扩张，与南部沿现代意大利海岸的希腊殖民地有所接触。北部的伊特鲁里亚文明（Etruscan civilization）和南部的希腊文明都对早期罗马文化和罗马文明产生了重大影响。罗马发展于公元前 8 世纪至公元前 6 世纪，公元前 509 年废黜了最后一位国王，同年建立了罗马共和国。此时，罗马人已通过在意大利的其他殖民地站稳脚跟，并在布匿战争（前 264-146 年）期间进一步扩张，之后控制了西班牙、葡萄牙和高卢（今比利时和法国）等地区。凯撒大帝分别于公元前 55 年和 54 年入侵不列颠，但没有在那里建立永久性的据点。
公元前 27 年，罗马共和国在奥古斯都的统治下成为罗马帝国，而在罗马皇帝克劳狄乌斯（Claudius）的统治下，从公元 43 年开始占领不列颠。此时，罗马人已经对西班牙和高卢等地区的内部情况非常了解，他们像在其他地方一样，在各地建立了城镇、港口、城市、宗教场所、公共浴场、水渠，并修建了罗马道路。罗马人在不列颠也采取了同样的政策，虽然遇到了相当大的抵抗，尤其是来自现代苏格兰皮克特人和爱西尼女王布狄卡（Boudicca）的抵抗。后者在公元 60/61 年领导了一场反对罗马的大规模起义，但罗马人还是将不列颠变成了帝国的一个行省，并一直统治到 410 年。
通过贸易和共同的文化基础，罗马帝国在欧洲各地的扩张将以前不同的地区联合起来。尽管西罗马帝国逐渐衰落，但以君士坦丁堡为首都的东罗马帝国（拜占庭帝国）却保持稳定，即使在所谓的民族大迁徙（Migration Age）时代，当时阿瓦尔人、保加利亚人、哥特人（东哥特人和西哥特人）、匈人、汪达尔人和其他种族的人在欧洲各地迁徙。
公元 1 世纪，基督教通过使徒圣保罗在希腊的书信和传教工作传入罗马地区，313 年，皇帝君士坦丁一世颁布《米兰敕令》（Edict of Milan），宣布宗教宽容，使基督教合法化。君士坦丁皈依基督教后，新信仰最终取代了欧洲古老的异教，并通过共同的宗教信仰进一步实现了文化统一，尤其是在 325 年尼西亚公会议（Council of Nicaea）确立了基督教的正统观念之后。
国家、教会和维京人的崛起
西罗马帝国于 476 年灭亡时，基督教在欧洲已经扎根。意大利的奥多亚克（Odoacer，476-493 年在位）和狄奥多里克大帝（Theodoric the Great，493-526 年在位）等国王认为自己是基督教国王，法兰克人的克洛维斯一世（Clovis I，481-511 年在位）和伦巴第人的阿尔博因（Alboin，560-572 年在位）也是如此。西罗马帝国灭亡后，出现了像他们这样的领袖，通过军事行动和条约在中世纪早期（476-1000 年）建立了王国，这些王国在中世纪中期（1000-1300 年）和中世纪晚期（1300-1500 年）发展成为国家，直到或多或少成为拥有中央政府的国家。这些国王和他们的臣民都信奉罗马天主教，直到1054年东正教与罗马天主教分裂。
中世纪的教会被理解为上帝在人间的代表，并影响着欧洲人民的生活。尽管普通人不懂教会的拉丁语，也并不总是尊重他们的教区牧师，但大多数人都承认教会的权威是通往救赎和天堂永生的唯一道路。那些不遵守教规的人被认为会在地狱中度过永生，或者在炼狱中度过一段时间，在那里他们的罪孽会通过各种酷刑燃烧殆尽。然而，有些人拒绝接受教会的观点，从 7-9 世纪的保罗派开始，这些人被打上了异端的烙印，受到教会的迫害。
教会通过这些迫害鼓励文化和宗教的统一，因为它声称只有一种真正的信仰是所有人都需要遵循的。7 世纪伊斯兰教兴起后，教会和欧洲基督教君主们找到了另一个 "信仰的敌人 "来团结信徒共同对抗，图尔战役（Battle of Tours）的胜利导致这一政策获得了更大的动力。732 年法兰克人在图尔战役中击退了穆斯林对欧洲的入侵。
查理曼大帝（法兰克国王，768-814 年；神圣罗马帝国皇帝，800-814 年）成为教会的捍卫者，他于 774 年统一了法兰克人和伦巴第人，并通过撒克逊战争（772-804 年）镇压了欧洲的异教。中世纪的修道院在查理曼大帝统治下得到进一步发展，成为重要的学习和文化中心，抄写和保存文字作品，同时还制作了欧洲著名的彩绘手稿。从 793 年开始，维京人对不列颠、法兰西、爱尔兰和其他地区发动了袭击，对修道院，尤其是沿海地区的修道院造成了重大威胁，这种威胁一直持续到威塞克斯国王阿尔弗雷德大帝统治时期（871-899 年）。
维京人定居在英国和法国的部分地区，其中一些人皈依了基督教并促进了文化发展，另一些人则继续从事军事活动，直到 1066 年维京人首领哈拉尔德.哈德拉达(Harald Hardrada) 在斯坦福桥战役中被击败，维京时代才宣告结束。这一年也是诺曼征服者威廉（William the Conqueror，1066-1087 年）入侵不列颠的一年，他是诺曼底的罗洛（Rollo of Normandy，约 860 年至约 930 年）的曾曾曾孙，罗洛是建立诺曼底的维京酋长。诺曼征服使法语成为宫廷、上层社会和金融业的语言，并在整个不列颠建立了法国文化和习俗，将不列颠与法国和欧洲大陆的其他国家联系在一起。
文艺复兴与宗教改革
欧洲的王国和公国有着不同的语言、习俗和目标，但通过宗教信仰和罗马天主教会的权威，它们至少在名义上是团结在一起的。1095 年，教皇乌尔班二世号召发动第一次十字军东征，将圣地从穆斯林的统治下解放出来，欧洲各地的人都予以响应。除了第一次十字军东征外，1095 年至 1270 年间的十字军东征最终都没有实现目标，但却极大地改变了欧洲的文化和政治格局。十字军东征导致了民族国家和君主制的兴起，更广泛的贸易（保护贸易路线的需要），更多港口和贸易中心的建立以及重商阶层的崛起。它还减少了在贵族庄园中劳作的农奴数量，削弱了封建主义，增强了君主制。
1347-1352 年的黑死病使人口进一步减少，结束了封建制度，同时也削弱了教会的权威，教会为结束瘟疫所做的努力屡屡失败。十字军东征和黑死病鼓励人们对教会和既定秩序提出质疑，古希腊文学和罗马艺术的重新发现导致了文艺复兴，人们更加关注人世间的生活，而不是死后的生活。文艺复兴鼓励了新教改革（1517-1648 年），马丁. 路德（Martin Luther，约 1483-1546 年）是这场改革的先驱，约翰内斯.古腾堡（Johannes Gutenberg，约 1398-1468 年），1450 年发明的印刷术推动了这场改革。文艺复兴时期欧洲的印刷革命使路德以及其他人挑战现状和教会权威的作品得以广泛传播，印刷术和新教改革促进了识字率的提高和思想的独立，推动了 17 和 18 世纪的启蒙时代。
结论
拜占庭帝国于 1453 年落入奥斯曼土耳其人之手，随即关闭了丝绸之路，结束了欧洲与东方的陆路贸易，鼓励扩大海上贸易，从而开启了大航海时代。美洲的殖民化始于 1492 年，这不仅是因为欧洲人需要找到通往东方的替代路线，也是欧洲历史的发展趋势。十字军东征确立了以基督教的名义进行征服的模式，而天主教和新教国家之间的竞争则鼓励各国和宗教团体以各自信仰的名义宣称在殖民地拥有土地。
1492-1620 年间，大航海时代在 "新大陆 "建立了欧洲文化，直到 1720 年，大量的殖民者来到了这里。此后到 20 世纪初，更多的人来到新大陆。荷兰、英国和法国等国还在印度、近东和非洲等地建立了殖民地，将欧洲文化传播到世界各地。当时的欧洲人对帝国主义和殖民化的好处从不怀疑，但自 20 世纪中叶以来，这种说法受到越来越多的质疑。然而，无论好坏，欧洲的历史、文化和政治政策影响了全球许多地区的发展，影响了现代世界许多社会政治和宗教模式的建立。
